早在2003年，檳榔就被國際上認定為一級致癌物，屬於致癌物中最高級別。如果既抽煙還喜歡嚼檳榔，患上口腔癌的風險很大，因為唾液中的毒性物質會明顯提高，而嚼石灰水泡過的檳榔對口腔刺激更大。據稱，印度是世界上口腔癌發病率最高的國家，就是因為印度人愛吃檳榔。
許多研究表明，經常咀嚼檳榔會明顯增加口腔粘膜病變的可能性，提高口腔癌的發病率。在檳榔流行的國家和地區中，口腔癌的發病率名列前茅。在巴布亞新幾內亞，接近60%的居民咀嚼檳榔，該國口腔癌的發病率位居世界第二。長期咀嚼檳榔，會導致損傷遷延不愈，形成局部的慢性損傷，從而引起慢性炎症、氧化作用增強和細胞增殖。研究表明，咀嚼檳榔者口腔粘膜細胞脱落頻率明顯增加。
