裹腳的起源，説法不一。有説始於隋朝，有説始於唐朝，還有説始於五代。到了明代，裹腳之風進入興盛時期，並在各地迅速發展。
清兵入關以後，女子裹腳這種風俗文化，也開始被清廷下令停止，但並未達到目的，故而有“男降女不服”之説。自此以後，“纏足”愈演愈烈。
這一時期，作為一個女人，是否纏足，纏得如何，將會直接影響到她個人的終身大事。同時，八旗女子也開始纏足，她們的纏足方法不同於“三寸金蓮”，而是把腳纏得“既瘦窄又平直，瘦削有如利刃，故名‘刀條兒’。”
在當時，社會各階層的人娶妻，都以女子大腳為恥，小腳為榮。晚清的福格在《聽雨叢談》中記載，人們往往“以足之纖鉅，重於德之美涼，否則母以為恥，夫以為辱，甚至親串里黨傳為笑談，女子低顏，自覺形穢”。
“三寸金蓮”之説深入人心，甚至還有裹至不到三寸的。以至出現女子因腳太小行動不便，進進出出均要他人抱的“抱小姐”，而且這樣的女子在當時還挺受歡迎的。也正因此，婦女纏足在清代可謂到了登峯造極的地步。
