大多數的動物和植物都是多細胞生物。多細胞生物由許多細胞組成，各種細胞的結構和功能不相同，在生物生命活動中的作用也不同。不同細胞之間通過密切合作，能夠完成複雜的生命活動。
細胞並沒有統一的定義，比較普遍的提法是：細胞是生物體基本的結構和功能單位。已知除病毒之外的所有生物均由細胞所組成，但病毒生命活動也必須在細胞中才能體現。
一般來説，細菌等絕大部分微生物以及原生動物由一個細胞組成，即單細胞生物，高等植物與高等動物則是多細胞生物。細胞可分為原核細胞、真核細胞兩類，但也有人提出應分為三類，即把原屬於原核細胞的古核細胞獨立出來作為與之並列的一類。研究細胞的學科稱為細胞生物學。
