變送器的作用是檢測工藝參數並將測量值以特定的信號形式傳送出去，以便進行顯示、調節。在自動檢測和調節系統中的作用是將各種工藝參數如温度、壓力、流量、液位、成分等物理量變換成統一標準信號，再傳送到調節器和指示記錄儀中，進行調節、指示和記錄。
變送器是從傳感器發展而來的，凡是能輸出標準信號的傳感器。標準信號是指物理量的形式和數量範圍都符合國際標準的信號。由於直流信號具有不受線路中電感、電容及負載性質的影響，不存在相移問題等優點，所以國際電工委員會（IEC）將電流信號 4mA~20mA（DC）和電壓信號 1V~5V（DC）確定為過程控制系統中模擬信號的統一標準。
