樹膠的作用分工業用途和保健用途，工業用途。樹膠是指一種變硬的樹脂或各種樹和灌木的滲出物。有些樹膠溶於水，另一些會吸收水並且浸泡於水中時會膨脹得很大。樹膠可以用於含水的顏料的載色劑和粘合劑，還可以用於蛋彩畫乳劑、粘結劑、漿劑和固化劑。
在油漆工業中常常把樹脂説成樹膠[達瑪樹膠（gumdamar）、柯巴樹膠（gumcopal）等等]，但這種混淆的習慣用語在藝術家和科學家的討論中不存在，這些領域要求用嚴謹準確的詞。
樹膠在揮發性的溶劑（酒精、松節油等）中是不溶解的。澱粉以及相似的易溶於水的粘結劑一般和樹膠歸為一類，因為它們有相近的特性和作用。例如糊精的一個類別叫不列顛樹膠，用於所謂的粘紙的背面作為背膠。
