道岔的作用是讓火車從一股軌道轉入或者越過另一股軌道，從而實現火車的轉向和跨越線路。
道岔是一種使機車車輛從一股道轉入另一股道的線路連接設備，也是軌道的薄弱環節之一，通常在車站、編組站大量鋪設。有了道岔，可以充分發揮線路的通過能力。即使是單線鐵路，鋪設道岔，修築一段大於列車長度的叉線，就可以對開列車。道岔在鐵路線路上起到重要作用。
由於道岔具有數量多、構造複雜、使用壽命短、限制列車速度、行車安全性低、養護維修投入大等特點，與曲線、接頭並稱為軌道的三大薄弱環節。它的基本形式有三種：即線路的連接、交叉、連接與交叉的組合。常用的線路連接有各種類型的單式道岔和複式道岔；交叉有垂直交叉和菱形交叉；連接與交叉的組合有交分道岔和交叉渡線等。
