ngo是非政府組織的英文縮寫，非政府組織一詞最初是在1945年6月26日在美國舊金山簽署的簽訂的聯合國憲章第71款使用的。該條款授權聯合國經社理事會為同那些與該理事會所管理的事務有關的非政府組織進行磋商作出適當安排。
1952年聯合國經社理事會在其決議中把非政府組織定義為凡不是根據政府間協議建立的國際組織都可被看作非政府組織。在當時，這主要是指國際性的民間組織。
在聯合國經社理事會中，專門設有一個非政府組織委員會，負責審核批准接納非政府組織，並且認可它們在聯合國的諮詢地位和觀察員身份。非政府組織委員會有權要求在經社理事會註冊的非政府組織提交書面陳述。獲得經社理事會中諮詢地位的非政府組織，有權以諮詢者和觀察者的身份出席經社理事會議並參加聯合國的各種會議，並有權在會上作口頭髮言和書面發言，它們還可以應經社理事會的請求提供各種形式的諮詢。
非政府組織圍繞着聯合國體系的各次國際會議所建立起來的聯繫機制，是從20世紀70年代初開始形成的。在聯合國召開國際會議的同一時間和同一地點，舉行同樣議題的非政府組織國際論壇，是非政府組織參與和影響聯合國決策的一種重要方式。與聯合國的國際會議平行的非政府組織國際論壇，第一次是在1972年斯德哥爾摩人類環境大會期間召開的，以後成為慣例。
