燕子的雅名是玄鳥。翅尖長善飛，嘴短弱，嘴裂寬，為典型食蟲鳥類的嘴型。腳短小而爪較強。世界有20種，中國有4種，其中以家燕和金腰燕等比較常見。家燕前腰慄紅色，後胸有不整齊橫帶，腹部乳白色。金腰燕體形似家燕，但稍大些。此種燕腰部慄黃，非常明顯奪目，下體有細小黑紋，易與家燕相區別。習性亦與家燕相似，但大都棲息于山地村落間。
細長的身體可減少飛行過程中的阻力。燕子的翅形呈高展弦比，意味着能產生很大的舉力而所受的阻力很小，不過這一劣勢又由叉形尾得到部分的彌補，因為這樣的尾可提高鳥的機動能力。
部分種類具有長尾羽，可增加舉力，其功能猶如飛機的襟翼，保證氣流平穩地通過翅膀，而在燕準備着陸時可延緩氣流通過，從而使燕在不增大阻力的情況下實現飛停。大多數種類跗骨短、腿小而弱，適於棲息而非行走，但自己掘穴或營巢於懸崖巖面的種類具有強健的爪。
冬季，燕子在温帶地區的食物供應大為減少，因而許多種類進行遷徙。但與其他大部分雀形目候鳥不同的是，燕子在晝間遷徙，而且為低空飛行。此外，它們還經常在遷徙途中覓食，因此脂肪儲備量較同等大小的其他候鳥低。
