鹿邑古稱“苦”（hu）、“真源”、“谷陽”、“仙源”、“衞真”等。在歷史上，曾有三位皇帝頒詔欽改鹿邑縣名，唐高宗於乾封元年（666年）下詔改縣名為真源，寓鹿邑為真理（道家思想）的發源地。武則天稱帝后尊李母為先天太后，於載初元年（689年）下詔改真源為仙源，意為老子是得道成仙之人，而老子生地則為仙之源。宋真宗到鹿邑拜謁後，下詔改縣名為衞真，以表明他比別的朝代更扞衞老子及思想（真理）的至尊地位。隋朝開皇18年，與之相鄰的武平縣內因“麋鹿甚多，常聞鹿鳴”而已經將縣名改為鹿邑縣。《許志》曰：“元初避水東遷，今地並衞真，仍曰鹿邑，而舊鹿邑廢。”區劃設置十分明瞭：衞真和鹿邑兩縣合併後，縣名沿用“鹿邑”，治所遷至“衞真”。自元朝開始，縣名沿用至今。
