中國漢字數量並沒有準確的數字，大約近十萬個，日常所使用的漢字只有幾千字。初期的漢字系統字數不足，很多事物以通假字表示，使文字的表述存在較大歧義。為完善表述的明確性，漢字經歷了逐步複雜、字數大量增加的階段。漢字數量的過度增加又引發了漢字學習的困難，單一漢字能表示的意義有限，於是有許多單一的漢語意義是用漢語詞語表示，例如常見的雙字詞。漢語書寫的發展多朝向造新詞而非造新字。殷墟的甲骨文以及更早與漢字起源有關的出土資料，這些資料主要是指原始社會晚期及有史社會早期在陶器上面的刻畫或彩繪符號，另外還包括少量的刻寫在甲骨、玉器、石器等上面的符號，可以説它們共同為解釋漢字的起源提供了新的依據。
