乙烯的電子式是C2H4。是由兩個碳原子和四個氫原子組成的化合物，通常情況下，乙烯是一種無色稍有氣味的氣體，密度為178g/L，比空氣的密度略小，難溶於水，易溶於四氯化碳等有機溶劑。
乙烯是合成纖維、合成橡膠、合成塑料（聚乙烯及聚氯乙烯）、合成乙醇（酒精）的基本化工原料，也用於製造氯乙烯、苯乙烯、環氧乙烷、醋酸、乙醛和炸藥等，也可用作水果和蔬菜的催熟劑，是一種已證實的植物激素。
乙烯是世界上產量最大的化學產品之一，乙烯工業是石油化工產業的核心，乙烯產品佔石化產品的75%以上，在國民經濟中佔有重要的地位。世界上已將乙烯產量作為衡量一個國家石油化工發展水平的重要標誌之一。
生理作用是：三重反應、促進果實成熟、促進葉片衰老、誘導不定根和根毛髮生、打破植物種子和芽的休眠、抑制許多植物開花（但能誘導、促進菠蘿及其同屬植物開花）、在雌雄異花同株植物中可以在花發育早期改變花的性別分化方向等。
