鬥獸棋是一款棋類遊戲，整個遊戲畫面是分為兩塊區域，中間有河流分割兩塊區域，有橋樑可以讓彼此的動物過河，要取得勝利，必須佔領那一邊動物的巢穴獲勝利。獅子和老虎可以跳躍過河流，老鼠則可以遊過河流，不一定非要從橋樑過河，而且當老鼠在河中的時候，可以阻擋獅子和老虎跳過。(野獸爭霸鬥獸棋的版本是例外)玩家可以捕食在旁邊格子裏比自己小的動物，特殊的一點，老鼠可以“捕食”大象。所以要仔細思考，運用最好的攻擊方式，一舉攻陷巢穴。
鬥獸棋的棋盤橫七列，縱九行，棋子放在格子中。雙方底在線各有三個陷阱（作品字排）和一個獸穴(於品字中間)。 棋牌中部有兩片水域，稱之為小河。鬥獸棋棋子共十六個，分為紅藍雙方，雙方各有八隻一樣的棋子（下稱為：獸 或 動物），按照戰鬥力強弱排列為：象、獅、虎、豹、狼、狗、貓、鼠。
遊戲開始時，紅方先走，然後輪流走棋。每次可走動一隻獸，每隻獸每次走一方格，除己方獸穴和小河以外，前後左右均可。但是，獅、虎、鼠還有不同走法：
獅虎跳河法：獅虎在小河邊時，可以縱橫對直跳過小河，且能把小河對岸的敵方較小的獸類吃掉，但是如果對方老鼠在河裏，把跳的路線阻隔就不能跳，若對岸是對方比自己戰鬥力強的獸，也不可以跳過小河。
鼠遊過河法：只有鼠是可以走入小河的獸，走法同陸地上一樣，每次走一格，上下左右均可，而且，陸地上的其他獸不可以吃小河中的鼠，小河中的鼠也不能吃陸地上的象，鼠類互吃不受小河影響。
