由於苗族有自己民族語言而民族文字失傳，所有的苗姓均系口耳相傳，沒有文獻記載，因此其最初形成的年代和得姓緣由，當代已無法一一加以考證查實。若依據現有材料作綜合考察，各苗姓的歷史由來大致可分為三大類：
第一類，得姓於遠古氏族部落和首領的名稱。如湘西方言苗族中的“仡濮”一姓，很可能同先秦時代聚居於湘西和武陵五溪地區的古濮人有聯繫;而“仡驩”，則應得姓於被舜放逐於湘西“崇山”的驩兜，這支苗姓至今仍奉驩兜為自己的先祖。據考證，湘西苗族十二姓中，“仡徠”、“仡愷”、“仡軻”、“仡僑”等，均為原遠古苗族首領和氏族部落名稱，後發展為苗族姓氏。又據《苗族史詩溯河兩遷》記載，苗族先們在“方”、“柳”、“恭”(“勾”)、“希”、“福”等祖公率領，西遷到黔東南地區，經殺牛祭祖後分散於劍河、台江、雷山等地定居下來，發展成各個不同的宗支和姓氏。至今仍流傳的“寨方”、“寨柳”、“寨勾”等苗姓，顯然就是得姓於相應的始遷祖公之名。
第二類，源於圖騰崇拜。苗族的某一支系以某種動植物為自己的保護神和圖騰加以崇拜，後即以該動植物之名為姓氏。例如西部方言苗語稱羊和山羊為“雌”，苗姓中的“蒙雌”，以及“卯蚩”、“姆赤”，應與羊有關係。這一姓氏和支系的苗族很可能長期以牧羊為主業，同羊結下不解之緣，故將羊作為圖騰加以崇奉，後遂以羊(雌)為姓，稱“蒙雌”或“卯蚩”、“姆赤”。又如，西部方言苗語叫“龍”為“繞”，苗姓“蒙繞”和“姆繞”、“卯讓”，即源於對“龍”的崇拜。苗族這一支系和姓氏，歷史上曾以“龍”(“繞”、“讓”)作為自己的保護神和圖騰，後遂以“繞”(“讓”)為姓。而他們的子孫後代至今仍保留着“接龍”、“安龍”的傳統，對“龍”十分崇敬。
第三類，以祖居地之名為姓。如黔東南福泉等地苗族所流行的“喀編給”、“喀乾打”、”喀編打”、“喀香卡”、“喀往覺”等苗姓，其中“編給”、“乾打”、“編打”、“香卡”、“往覺”等，均為原祖居地的苗語地名，至今依然沿用，但又早已演化成苗族內部的宗支名和苗姓。
在黔東方言苗族地區，內部流傳的苗姓至今亦大多可考。
黔東方言地區一部分苗族實行父子連名制。凱裏市和黃平縣、雷山縣、丹寨縣境內女孩子苗名多以“阿”開頭，男生以“嗲(dia)”開頭。台江縣境內有“寨方”、“寨黎”、“寨向”、“寨勾”、“寨柳”、“寨嗄鬧”等苗姓。其他縣境內都以一字為主：後、花、清、君、文、芸等，各縣盡不相同。
