近年來，曾在電視台熱播的電視連續劇《雲中歌》，就是為了吸引眼球，借漢昭帝與漢宣帝的故事，加油添醋編撰出了穿越時空的狗血故事。而真正的漢昭帝，則是這樣的。
漢昭帝劉弗陵(公元前94年-前74年)，西漢第八位皇帝，漢武帝劉徹少子，母為趙婕妤(鈎弋夫人)。
漢昭帝繼位時年僅八歲，在託孤大臣霍光、金日磾、桑弘羊等輔政下，承襲漢武帝后期政策，與民休息，加強北方戍防。始元六年(公元前81年)，召開“鹽鐵會議”，就武帝時期鹽鐵官營、治國理念等問題，召集賢良文學討論。會後，罷除榷酒(酒類專賣)。元鳳元年(公元前80年)，以謀反罪誅殺桑弘羊、上官桀等，專任霍光。進一步改革武帝時制度，罷不急之官，減輕賦税。因內外措施得當，武帝后期遺留的矛盾基本得到了控制，西漢王朝衰退趨勢得以扭轉，“百姓充實，四夷賓服”。
元平元年(公元前74年)，劉弗陵因病駕崩，年僅二十一歲，在位十三年。諡號孝昭皇帝，葬於平陵。
劉弗陵是漢武帝劉徹的小兒子，母親趙婕妤(鈎弋夫人)以“奇女子氣”得寵，號稱“鈎弋子”，居住在鈎弋宮中。太始三年(公元前94年)，趙婕妤生下劉弗陵。據説，劉弗陵和上古的堯帝一樣，都是懷胎十四月而生，於是，稱其所生之門為“堯母門”。
徵和二年(公元前91年)，發生著名的巫蠱之禍。皇后衞子夫與太子劉據因受蘇文、江充、韓説等人誣陷不能自明而起兵，兵敗後自殺，之後數年，漢武帝一直沒有再立太子。
原太子劉據死後，漢武帝三子劉旦上書父皇，自願進京擔任皇宮保衞，希望得立為太子，漢武帝大怒，立殺劉旦派來的使者，並削其三縣;漢武帝四子劉胥為人奢侈，喜好遊樂，行為舉止毫無法度，未被立儲;五子劉髆系李夫人所生，李廣利的外甥。徵和三年(公元前90年)，李廣利和丞相劉屈氂謀劃立劉髆為太子，事發後，李廣利投降匈奴，劉屈氂被腰斬。後元元年(公元前88年)正月，即漢武帝去世的前一年，劉髆去世。
立子殺母：劉弗陵是漢武帝最年幼的兒子，徵和三、四年間(公元前90年―前89年)，漢武帝認為，年僅五、六歲的劉弗陵體格健壯、聰明伶俐，很像他少年之時，因此特別寵愛劉弗陵，對他抱有很大期望。漢武帝有意傳位於劉弗陵，就命內廷畫工繪製“周公輔成王”的圖畫，賜給奉車都尉霍光，暗示羣臣，自己欲立小兒子劉弗陵為太子。為了防止自己死後主少母壯、漢初呂后之事重演，漢武帝將劉弗陵的生母鈎弋夫人賜死。
後元二年(公元前87年)二月十二日，漢武帝病重，將年僅八歲的劉弗陵立為皇太子。
二月十三日，漢武帝詔近臣託孤，任命奉車都尉霍光為大司馬、大將軍，接受遺詔輔政。加封金日磾為車騎將軍，太僕上官桀為左將軍，搜粟都尉桑弘羊為御史大夫，共同輔佐少主。
後元二年(公元前87年)二月十四日，漢武帝病逝。二月十五日，劉弗陵登基為帝，是為漢昭帝，封其姊鄂邑公主為長公主，入住皇宮。遵照漢武帝遺詔，由大將軍霍光主持國政、領尚書事，車騎將軍金日磾、左將軍上官桀為其副手。
始元元年(公元前86年)，輔佐朝政一年多的金日磾病逝，霍光掌握了漢朝政府的最高權力。霍光與同為輔政大臣的金日磾和上官桀都有聯姻關係，上官桀之子上官安，娶了霍光長女為妻，生有一女上官氏，兩家結為姻親，關係密切，每當霍光休假外出或沐浴時，上官桀經常代替他處理國家政務。
始元四年(公元前83年)，漢昭帝年十二歲，鄂邑長公主為其選皇后，上官安打算讓年僅六歲的女兒上官氏，入主後宮，遭到霍光反對。
上官安與鄂邑長公主的情夫丁外人關係要好，轉而通過公主成功實現目的，立女兒上官氏為皇后(即上官皇后)，自己則因姻親升為車騎將軍，封桑樂侯。上官家族為了回報鄂邑長公主，想將丁外人封為列侯(漢代有規定，非列侯不能娶公主)，被霍光以“無功不得封侯”駁回。霍光此前又曾多次阻止上官家族其他親戚封官，雙方因而結怨，成為政敵。
御史大夫桑弘羊自恃功高，為子弟求官，被霍光拒絕，且二人的政治主張有嚴重分歧，因而桑弘羊怨恨霍光。
漢昭帝的哥哥燕王劉旦，因為當時沒有被立為太子，也心存怨恨;於是，這幾股政治勢力暫時聯合起來，試圖殺死霍光，廢掉劉弗陵。
始元六年(公元前81年)，上官桀、燕王劉旦等人，加緊了政變的準備工作。燕王劉旦將奪取帝位的賭注壓在上官桀身上，前後派遣十多人，帶了大批金銀珠寶，賄賂長公主、上官桀、桑弘羊等人，以求支持他奪取帝位。他們襲用“清君側”的故伎，令人以燕王劉旦的名義上書昭帝，捏造説：“霍光正在檢閲京都兵備，京都附近道路已經戒嚴;霍光將被匈奴扣留十九年的蘇武召還京都，任為典屬國，意欲借取匈奴兵力;霍光擅自調動所屬兵力等等。所有這些，是為推翻昭帝，自立為帝。”並聲稱，燕王劉旦為了防止奸臣變亂，要求入朝宿衞。
當時制度，吏民上書言事，霍光以領尚書先看(實際上霍光是先行批閲)，遇有不好的，可壓下不報。上官桀只有等到霍光休假沐浴時，才能代替霍光處理奏章。
於是，上官桀趁霍光沐浴之機，將奏章送到昭帝手中，上官桀想通過昭帝把這事批覆下來，而後再由他按照奏章內容來宣佈霍光的“罪狀”，由桑弘羊組織朝臣共同脅迫霍光退位。他們沒有想到，當燕王劉旦的書信到達漢昭帝的手中後，就被漢昭帝扣壓在那裏，不予理睬。
次日早朝，霍光已得知上官桀的舉動，就站在張貼武帝所贈“周公輔成王圖”的畫室之中，不去上朝，以此要求漢昭帝表明態度。
昭帝見朝廷中沒有霍光，就向朝臣打聽，上官桀乘機回答説：“因為燕王告發他的罪狀，他不敢來上朝了。”昭帝下詔，召大將軍霍光進宮，霍光除下將軍冠，叩頭自責。漢昭帝説：“將軍戴上冠，我知道那封書信是在造謠誹謗，將軍無罪。”霍光説：“陛下是怎麼知道的？”昭帝説：“將軍到廣明亭去，召集郎官部屬罷了。如果你要調動所屬兵力，時間用不了十天，燕王劉旦遠在外地，怎麼能夠知道呢！況且你如果真的要推翻我，也無須如此大動干戈！”上官桀等人的陰謀被十四歲的漢昭帝一語揭穿，所有在朝大臣對昭帝如此聰明善斷，無不表示驚歎，霍光的輔政地位得到了穩固。
上奏書的人後來失蹤了，官府追捕得很緊。上官桀等人害怕，就對昭帝説：“小事不值得追究。”昭帝不聽。之後，上官桀一黨仍然派人詆譭霍光，漢昭帝怒道：“大將軍是忠臣，先帝讓他輔佐朕，敢有詆譭他的按罪處置。”上官桀等不敢再説。昭帝也因此更加親近霍光而疏遠上官一派。
元鳳元年(公元前80年)九月，上官桀等的陰謀被揭穿後，準備發動武裝政變。他們計劃，由長公主設宴邀請霍光，命埋伏的兵士將霍光殺掉，廢漢昭帝。
