青少年武則天在做唐太宗才人之時，曾經有一個著名的“馴馬”故事：唐太宗有一名為獅子驄的好馬，但是性烈難以馴服。當時只有十幾歲的武則天説道：只要有一支皮鞭、一柄鐵錘和一把鋒利的匕首，就能馴服獅子驄。
據説唐太宗當場誇獎了武則天，但心裏卻開始反感疏遠她。不過這個故事是當了皇帝后的武則天在警告大臣時回憶的，部分學者認為其中應該有不少水分。但無論這個故事到底是真是假，它的確反映出了武則天的“用人之道”。
用這個故事中的各種事物做比喻的話，武則天面對的人才主要是兩種：訓馬的工具和被訓的烈馬。訓馬的工具(皮鞭、鐵錘、匕首)指的就是來俊臣、周興、索元禮這一類濫殺無辜、毫無操守的酷吏小人。
來俊臣和周興
被訓的烈馬指的是那些武則天在治理國家時必須依靠和籠絡的賢才名臣與社會階層。而對於這些“烈馬”，武則天就如馴服獅子驄那樣，主要分成四步來做。
一，大聲呵斥
即用各種方法來宣揚武則天的權威，加強她在人們心中的統治地位。比如大規模刊印《大雲經》，遷都神都洛陽，興建明堂和天堂，頻繁地改年號等等，都是武則天“大聲呵斥”的表現。大部分人在這種情況下基本也就“馴服”了。
明堂和天堂(復原)
二，使用“鐵鞭”
即對某些人才實行力度比較小的打擊。比如後來的開元名相姚崇就曾經被武則天貶到外地做官，但保留了他的宰相官銜;大將王孝傑也曾經被武則天免職，但最後依然為武周天下盡忠報國，戰死沙場。
王孝傑
三，使用“鐵錘”
即對某些人才實施力度較強的打擊，甚至威脅其生命。比如宰相魏元忠就幾次被誣陷死罪，三次被流放，還曾經上演過“刀下留人”的起碼;武則天的第一名臣狄仁傑也進過來俊臣的“例竟門”，差點丟了性命。
雖然被武則天的“鐵錘”打得傷痕累累，但這些名臣賢良卻依然對武則天忠心耿耿。狄仁傑一生都為輔佐武則天治國盡心盡力，至死方休。而魏元忠在聽説武則天去世後，更是捧着武則天的遺制嚎啕大哭。
魏元忠
四“使用”匕首“
當時無論武則天如何努力，在天下還是有人不會服從武則天，比如李唐的皇族。對於這些不可能馴服的“烈馬”，武則天就用“匕首”將他們全部殺掉。武則天統治時期幾個牽涉極廣的“大案”都與李唐皇族有關，唐高祖、唐太宗兩代的子孫大部分都被殺害或流放。
