東漢靈帝在位時期，有個大臣名叫蔡邕。他為人耿直，眼裏容不下沙子，對於一些不好的現象，總是敢於向靈帝直諫。
蔡邕頂撞靈帝的次數多了，靈帝不免對他厭煩。再加上靈帝身邊的宦官也忌憚他，常常在靈帝面前進讒言説他的壞話。蔡邕知道自己成了靈帝的眼中釘，隨時有被加害的危險，就打點行裝，從水路逃出京城，到吳地隱居起來。
蔡邕通曉音律，尤其擅長彈琴。從京城逃出來的時候，他捨棄了很多財物，就是捨不得丟下家中那把心愛的琴。在隱居吳地的日子裏，他常常撫琴，借琴聲來抒發自己壯志未酬反遭迫害的悲憤和惆悵。
有一天，蔡邕坐在房裏撫琴長歎，女房東在隔壁的灶間燒火做飯，她將木柴塞進灶膛裏，火星亂蹦，發出“噼裏啪啦”的響聲。
蔡邕聽到隔壁傳來的爆裂聲，不由得心中一驚，豎起耳朵仔細聽了幾秒鐘，大叫一聲“不好”，跳起來就往灶間跑。來到灶膛邊，他顧不得火勢之大，伸手就將灶膛里正在燃燒的桐木拽了出來，大聲喊道：“快別燒了，這可是一塊做琴的好材料啊！”
蔡邕的手被燒傷了，他也不覺得疼，在桐木上又吹又摸。好在搶救及時，桐木還很完整，蔡邕就把它買了下來。然後精雕細刻，費盡心血，終於將這塊桐木做成了一張琴。這琴彈奏起來，音色美妙絕倫，舉世無雙。
這把琴流傳下來，成了世間罕有的珍寶，因為它的琴尾被燒焦了，人們就叫它“焦尾琴”。
後世因此有聯曰：“靈帝無珠走良將，焦桐有幸裁名琴”。
