祖大壽，在明末清初，可以説是如雷貫耳。
袁崇煥威震遼東之時，祖大壽是袁手下最得力的大將，寧遠保衞戰、寧錦大捷、北京保衞戰中都立下了汗馬功勞。皇太極兵臨北京城下，崇禎皇帝卻在這時認為袁崇煥通敵謀反，逮捕下獄。祖大壽憤怒之下帶着部隊返回遼東，置危險中的北京城和皇帝不顧。袁崇煥在獄中，修書給祖大壽，勸他帶兵回來保衞京城。可想而知，袁崇煥寫這封信給祖大壽時是多麼的委屈與無奈，冰冷的硯台，凍僵的手，淌血的心。
祖大壽看到的袁督師的信號啕大哭，全軍亦痛哭。無法想象祖大壽當時的心情，悲痛，傷心，憤怒交織着。儘管最後他還是率部回北京了，但崇禎皇帝也下了決心必殺袁崇煥。
他的母親及孫承宗勸他奮勇殺敵以贖出袁督師。在遼東將領中，他是營救袁崇煥最力一員，曾請求削職為民，以自己的官階贈蔭換取袁督師性命。但袁崇煥最終還是被他奮勇保衞的人千刀萬剮了。之後祖大壽率領袁崇煥舊部，這支大明最精鋭的部隊，駐守寧遠、錦州、大淩河等要塞，抵禦清兵的入侵。
崇禎四年，祖大壽奉孫承宗之命守大淩河城，城才修了一半，皇太極以傾國之師，把大淩河城團團包圍住。祖大壽突圍不得，援軍又被擊退，只能閉城堅守。皇太極不斷地送信勸他投降，他都不予理睬。堅守了叁個月，城裏糧食吃完了，開始殺馬吃。馬殺完了，開始吃平民百姓。平民百姓吃光了，開始吃軍中的老弱病殘。軍中的老弱病殘也吃光了，接下去就該是健壯將士的互相殘殺了。無論如何，城是沒法再守下去了，所有的將領，除了副將何可綱，都認為只剩下投降一條路了。於是祖大壽長歎一聲，與皇太極在城外設壇盟誓，算是正式投降了。
然後他向皇太極獻策，他願意帶一支兵馬去錦州，在城裏當內應，皇太極滿心歡喜。但祖大壽進錦州城後就抵抗清軍。皇太極惱羞成怒，兩次御駕親征攻打錦州、寧遠，都無功而返。祖大壽又為明朝守了十年的城，直到崇禎十四年四月，清兵再次傾國而來包圍錦州城。這一次整整圍了一年，洪承疇的十四萬援軍在松山被擊潰，洪承疇投降；祖大壽糧盡援絕，城中又開始人吃人，只好再次投降。不久，祖大壽入駐淩河城繼續抵抗清軍。
（崇禎四年）皇太極率大軍包圍大淩河城，祖大壽彈盡糧絕，在要求皇太極對天宣誓，不殺將吏兵民之後，他開城投降。皇太極賞賜他自己用的狐皮帽子、貂皮袍子、金玲瓏皮腰帶、白馬、雕鞍等等，沒想到祖大壽覓機跑到錦州，又把錦州死守起來。
令皇太極奈何他不得。即便如此，皇太極仍舊為了收服祖大壽而繼續努力，崇禎十五年，祖大壽扼守的錦州再次彈盡糧絕，甚至開始發生人吃人的慘劇時，他再次歸降。皇太極封祖大壽為漢軍正黃旗總兵，希望他能夠為己效力，可直到1656年（順治13年）病逝，
然而歷史畢竟是有其嚴肅性的，祖大壽死後未能和滿桂等其他三猛一樣列入《明史》，而是和洪承疇列入《清史·貳臣傳》。一個以忠臣良將自期的降將，祖大壽的彌留之際想必是最痛苦的，如果在另一個世界，自己敬重的老上級袁崇煥問“老弟，你本是大明的統帥，為何投靠女真？”祖大壽該如何回答……
