1930年，在吳佩孚、孫傳芳等軍閥倒下之後，中國大地並沒有實現太平。蔣介石和閻錫山等新的軍閥又開始了新的混戰。雙方的參戰兵力超過了120萬，在這場空前規模的大戰中，蔣介石如何依靠自己的手段和能力，取得了最後的勝利？
一、各派勢力不均，最後引發了中原大戰
1926年，當時的廣州國民政府積極準備力量，計劃派出軍隊進行北伐。這年年底，蔣介石統率10萬軍隊踏上了北伐的征程。當時他們的主要敵人是兩湖地區的吳佩孚、東南地區的孫傳芳、東北的張作霖以及山東的張宗昌。在北伐戰爭中，北伐軍一路勢如破竹很快擊潰了吳佩孚和孫傳芳的主力。北方軍閥內部並非鐵板一塊，在北伐軍進攻吳佩孚之時，西北的馮玉祥夾擊吳佩孚。在北伐軍佔領江南準備進軍中原的時候，山西王閻錫山反戈一擊，開始進攻勢力最大的張作霖。雖然張作霖的軍隊數量最多，有將近40萬之眾，但是閻錫山、馮玉祥、蔣介石等人的軍隊加在一起有100多萬。在這樣的壓力下，張作霖選擇了放棄京津地區，退回了自己東北的老家。
既然天下太平，這些新的軍閥也就開始瓜分天下了。馮玉祥首先佔領了中原地區，閻錫山佔領了河北和北京，最為精明的是李宗仁，武漢、上海、天津等大城市都在他的手裏。蔣介石辛苦了一圈，自己的地盤還是江南半壁江山。但是蔣介石換來了全國名義上的領導權，這對於政治手腕極強的蔣介石來説十分有利。蔣介石以中央的名義下令裁軍，當然這裏説的裁軍是裁撤馮玉祥、李宗仁等人的軍隊，而蔣介石的軍隊一直在擴充。事情發展到了這一步，傻子也知道下一步蔣介石想幹嘛。在裁軍過程中，馮玉祥首當其衝，因為他的軍隊最多，足足有40萬之眾。在蔣介石的種種政策之下，另外三方決定聯合反蔣。
二、韓復渠、石友三先後投降，西北軍幾乎崩潰
閻錫山、李宗仁、馮玉祥三人公開反蔣之後，兩大集團的軍隊開始了一場大廝殺。其中中原是最主要的主戰場，主戰力量是馮玉祥的西北軍，李宗仁的軍隊主要在湖南、湖北地區和蔣介石軍作戰，根本無法支援西北軍。閻錫山真不愧是商人本色，他派出了軍隊支援馮玉祥，而自己的老底子沒有一點問題。他自己似乎是在坐山觀虎鬥，他也是此後三大軍閥中損失最小的一個。馮玉祥的西北軍戰鬥力十分強悍，在戰爭爆發的初期一路攻城拔地，蔣介石軍一時間似乎難以招架。但是時間一長，西北軍的問題就出來了。西北軍的後勤不足無法長期作戰，此外西北軍的武器也不行，很多士兵還使用着大刀。
中原的戰事逐漸陷入了僵局，蔣介石軍依靠良好的裝備和充足的後勤穩住了陣腳，雙方開始進入拉鋸戰。在戰場上無法取勝，那就只能通過政治解決。蔣介石的智囊團果然不是吃素的，他們發現了西北軍內部的致命弱點。第一是內部關係，馮玉祥對待手下的將領們十分粗暴，動不動既打又罵，將領們人心不服。第二就是西北軍沒見過世面，馮玉祥的西北軍是幾大軍閥中最窮的部隊，沒有見過什麼花花世界。這樣的軍隊用金錢和女人就可以解決問題。果不其然，在蔣介石的封官許願下，對馮玉祥早就心懷不滿的韓復渠、石友三先後倒戈。馮玉祥想把自己的軍隊撤回西北，但是已經佔據中原的士兵們不想再回西北。就這樣又有一大批軍隊投降蔣介石，馮玉祥大敗虧輸，西北軍全部崩潰。
三、張學良的態度至關重要，閻錫山見好就收
在中原大戰過程中，有一個人的態度至關重要，這個人就是張學良。他的父親一代梟雄張作霖已經在1928年被日本人炸死，張學良成為東北軍的首領。當然如果不是因為他的張作霖的兒子，誰會搭理這個廢物。中原大戰中雙方陷入了焦灼狀態，雙方都在拉攏張學良。因為此時張學良手上還有將近40萬軍隊，換句話説，張學良加入哪一方，哪一方就可以取得最後的勝利。雙方都派出特使前往東北遊説張學良，張學良也有自己的考慮。他認為加入蔣介石的一方，將將來自己可以和蔣介石平分天下。而加入反蔣聯盟就麻煩多了，那是和李、閻、馮三人四分天下，搞不好還要再和他們來一次大決戰。這樣算了，自己是得不償失的，事實證明這個花花公子終於聰明瞭一回。
拿定主意之後的張學良率領20萬東北軍的精鋭力量入關，他的目標是閻錫山和佔據天津城內的桂軍(李宗仁)。閻錫山本來就是首鼠兩端，而李宗仁在天津的部隊不多。在東北軍的攻勢下，北平和天津等地很快就落入了張學良的手裏。此時馮玉祥的軍隊已經崩潰，李宗仁的軍隊在湖南也是處處捱打，閻錫山見大勢已去決定和蔣介石和談。經過各個軍閥的一番你爭我奪，閻錫山繼續固守山西做他的山西王，馮玉祥將老本賠的乾乾淨淨，李宗仁也只能回到廣西以圖東山再起。蔣介石確立了自己在全國的威嚴。而張學良夢寐以求的得到了北平、天津等地的控制權，不過他沒有高興多久。還不到一年，九一八事變就發生了，他拱手把數千裏山河送給了日本人。
