因為系列劇《神探狄仁傑》的熱播，那個和藹可親，略帶一點冷幽默的胖子一下子成為觀眾們最喜愛的角色之一。 不過，真實的狄仁傑恐怕就沒那麼可愛了。在史書記載中，狄仁傑道德完美，好跟人爭鬥，不論皇帝還是同僚，他總要與之爭個黑白分明。但是，這樣一個好爭鬥的人，卻能在兇險的廟堂之上不動如山，佔了李姓皇位的武則天尊他為國老，而重掌乾坤的李氏卻也賜他無盡哀榮。 他究竟是怎麼做到的呢？擠兑同僚的好手中國有個成浯叫作“唾面自乾”。這個成語是説，別人往自己臉上吐唾沫，不能擦掉，而應該讓它自己風乾。人們往往用這個成語來形容一個人受了侮辱卻能極度隱忍，從來不加以反抗。這個成語故事的主角叫婁師德，當時跟狄仁傑是武則天的左膀右臂。
儘管同為相國，兩個人的能力卻有差別。狄仁傑出類拔萃，婁師德卻顯得有些平庸。儘管婁師德是個謙謙君子，從來不會和任何人發生矛盾，但盛氣凌人的狄仁傑就是看不慣他和自己平起平坐，擠兑起婁師德來，不遺餘力。婁師德是個信奉唾面自乾的人，任憑狄仁傑怎麼欺負，他似乎都不放在心上。這樣一來，反而讓外人都看不過去了，他們認為狄仁傑連老婁都不放過是不是有些太過火了。但大家都知道狄仁傑向來自高自大的秉性，所以也沒有一個人敢出來調解此事。最後，連武則天也看不下去了，只好親自出面做狄仁傑的工作。武則天是當時的最高領導人，掌握的材料當然比任何人都多。同時，武則天也特別善於做思想政治工作。 有一天，散朝的時候，武則天留下狄仁傑，聊了幾句。
她單刀直入地問狄仁傑：“我這麼重用你，你知道這是為什麼嗎？”狄仁傑答得也很乾脆：“我是一個從來不知道依靠別人的人，而您最後居然重用了我，我想一定是因為我的文章出色外加品行端方。”儘管這樣的回答在武則天意料之中，但是狄仁傑的口氣還是令她有些小小的不快，她呷了一口茶，又咽了一口唾沫，儘量用平靜的語氣説道：“狄先生啊，這你就只知其一，不知其二了。當年，我對你其實一點了解也沒有，為什麼想起來提拔你啊，全仗有人在我面前推薦你。”
這次輪到狄仁傑吃驚了：“真的啊？我怎麼想不起來會是誰推薦了我呢？”“給你三次機會，你猜一下吧？但我想，就是給你十次機會你也猜不出來！” 狄仁傑是個聰明人，見皇上這麼説，就順口答道：“那就請皇上您直接告訴我好了。”“告訴你吧，你能有今天，靠的不是別人，而是婁師德，就是他在我面前三番五次推薦你的！”武則天似乎看出了狄仁傑的驚詫和難以置信，隨即讓侍從取來檔案櫃，笑着對狄仁傑説：“你自己去打開看一下里面的東西吧。”檔案櫃打開了，十幾封寫給皇上的推薦信一一呈現在狄仁傑面前，這些推薦信的主題只有一個，那就是推薦狄仁傑擔任重要職務。十幾封推薦信的作者也只有一個，那就是婁師德。這一下輪到狄仁傑無地自容了，原來自己能有今天，靠的全是婁師德當年的大力推薦。自己不領情也就罷了，誰知自己還時時打擊婁師德。而更令他慚愧的是，婁師德居然從來不自恃有恩於人，居然一直默默承受冷嘲熱諷而不做任何解釋！終於，狄仁傑用自己的好鬥，成就了一個流傳千古的名言：“宰相肚裏能撐船”。
名偵探的資本狄仁傑的家世並不顯赫，他的父親只是做過夔州(今重慶奉節)長史而已。狄仁傑的“夾生”從小就表現出來了。有一次，家中出了命案，縣吏來查案的時候，家裏人為了避嫌，紛紛向縣吏彙報案情。可就狄仁傑不買賬，一個人坐在書房裏讀書。縣吏覺得這小孩兒不給面子，就去質問他。狄仁傑回答説，聖賢們在書上沒教我不經觀察就去瞎説話，所以我沒空理你！把縣吏氣得夠戧！狄仁傑進入官場的敲門磚並不硬，因為他的證書是考明經得來的。據著名歷史老師袁騰飛介紹，明經科就是填空，子曰什麼時習之，你填上“學而”就完了。明經好考，所以考上之後也做不了大官。進士科就特別不好考，詩詞曲賦、國家大政方針，該不該舉辦奧運會，你得寫一篇論文。儘管家庭背景普通，加上明經出身，狄仁傑並沒有因此少得罪人。
一天，狄仁傑的同事要被安排出使西域，以孝道著稱的他認為同事家中老母卧病在牀，就想替他出使，可遭到了上司的反對。狄仁傑不顧自己位卑，反過來質問上司：“讓一個老母親整日思念千里之外的兒子，你們難道就沒有愧疚麼？”最後，上頭果然換了他人出使，但狄仁傑也因此遭到怨恨。好在當時的唐朝剛剛顯露出勃勃生機，擁有真才實幹的狄仁傑經過十數次升遷貶謫後，終於在唐高宗儀風年間當上了大理丞。在任期間，他創造了一個不可思議的紀錄：一年中判決了大量積壓案件，卻沒有一人喊冤。 智鬥來俊臣 當上了京官，狄仁傑依然一副天不怕、地不怕的姿態。譬如，唐高宗要到汾陽宮去視察，當地的長官為了討好皇上，決定新開一條御道，但在狄仁傑的堅決反對之下，御道修建計劃被迫中止。
又如，左司郎中王本立恃寵用事，朝中大臣都很怕他。可是狄仁傑卻不以為然，經常抓住機會彈劾王本立。即使唐高宗有意偏袒，狄仁傑也不為所動。最後，他還真把王本立給扳了下來，一時朝廷肅然。在武則天當政時期，狄仁傑還遭遇了人生最大的危機，那次的對手是武承嗣和著名酷吏來俊臣。武承嗣認為，狄仁傑將來一定會成為自己被立為皇嗣的最大障礙。因此，他就指使酷吏來俊臣誣告狄仁傑等人謀反，並隨即將狄仁傑逮捕下獄。當時法律中有一項條款：“一問即承反者例得減死。意即如果一個人主動承認自己有謀反罪可以減輕罪行，其意思接近於今天所説的“坦白從寬，抗拒從嚴”。來俊臣逼迫狄仁傑承認“謀反”，狄仁傑隨即予以完全承認：“謀反是事實！”得到了狄仁傑的口供，來俊臣滿心歡喜，也就放鬆了對狄仁傑的警惕。誰知，狄仁傑只是用這招兒來麻痺來俊臣的。其後，狄仁傑趁獄吏不備，偷偷寫下了上訴材料，悄悄放在了自己的棉衣之中，並請獄吏轉告家人將棉衣取走。
最後，狄仁傑的兒子將上訴材料轉到了武則天的手中。於是，武則天親自召見狄仁傑，當面詢問他：“你當初為什麼主動承認謀反？”狄仁傑平靜地回答：“假如我不承認謀反，估計我早就死在來俊臣的皮鞭之下了，又怎麼能再見到皇上呢？” 狄仁傑以自己的機智逃過了一劫，但從此他也就和武承嗣成了死對頭。從生前算到死後在狄仁傑為相的幾年中，武則天對他的信任令其他人望塵莫及。譬如，武則天常稱狄仁傑為“國老”，而很少直呼其名。對於老年的狄仁傑，武則天更是顯示出了温情的一面：朝堂之上，武則天特許狄仁傑不用跪拜;武則天還曾多次告誡朝中官吏：“非軍國大事，勿以煩公(指狄仁傑)。”對狄仁傑可謂優渥有加。在武則天的朝堂裏，狄仁傑地位之崇高，無人可出其右。這讓狄仁傑有機會對武則天之後的繼任者做出從容安排。武承嗣是武則天的侄子，一直渴望成為太子，而武則天則猶豫不決。狄仁傑抓住機會，以親情打動武則天。狄仁傑對武則天説，立太子之事，事關重大，有很多因素應該考慮進去，但第一要考慮的是自己。
無疑，人都是要死的，因此，我們才需要選定接班人。如果接班人選得好，自己的路線方針政策將被執行，自己的靈位也能被後人供奉;如果接班人選得不好，那麼自己生前所做的一切都有可能被推翻，自己將來的靈位也會被人拋棄。也是從這個意義上説，選擇接班人首先應該選擇在血緣上和自己最近的人——只有血緣最可靠。最現實的方法就是，您應該立您的親生兒子為太子。如果您立了您的兒子，將來您就是皇帝的母親，配享太廟也是理所當然;而您要是立了武氏的後人為太子，那麼將來您只能是未來皇帝的姑母，侄子讓姑母配享太廟，這事似乎有些懸！很顯然，狄仁傑的話對於武承嗣很有殺傷力，最終也打動了武則天。她決定立自己的兒子為太子，武承嗣最終失去了繼承武則天皇位的可能。這就從體制上保證了狄仁傑不會被武承嗣清算，作為副產品，李唐王朝也藉此完成了復辟。為了確保自己死後武承嗣不會死灰復燃，狄仁傑生前還精心挑選了自己的接班人，此人就是張柬之。
有一天，武則天向狄仁傑徵求宰相人選，狄仁傑毫不猶豫地説：“荊州長史張柬之是個難得的人選，這個人雖然老了些，但卻是真正的宰相之才。這個人一輩子沒被人發現，如果您用他做宰相，他一定會為國家鞠躬盡瘁。”於是，武則天將張柬之的官職由長史升為司馬。過了一段時間，武則天又讓狄仁傑推薦宰相人選，狄仁傑笑了一下，説道：“我以前曾經推薦過張柬之，到現在也沒見您用這個人啊。”武則天説道：“怎麼沒用啊？我早就把他升為司馬了。” 狄仁傑不慌不忙地説：“我給您推薦的是宰相人選，您卻讓他去做司馬，當然算沒有任用。”後來，張柬之果然被任命為宰相。 《唐書》記載，久視元年(700年)，狄仁傑去世。悲痛的武則天説出了一句流傳千古的悼詞：“朝堂空也！”當武則天病重時，宰相張柬之沒有辜負狄仁傑的期望，果斷起事，僅僅用了半個時辰，就完成了將政權迴歸李唐的政變。不久，李氏重掌乾坤，狄仁傑先是被迫封為司空，後又被迫封為樑國公
