1898年(光緒二十四年)6月11日，光緒皇帝頒佈“明定國是詔”，宣佈變法，新政從此開始。9月21日，慈禧太后發動政變，將光緒皇帝囚禁於中南海瀛台，戊戌新政被扼殺。慈禧太后發佈訓政詔書，第三次臨朝垂簾“訓政”。這期間，國內外對光緒的消息格外留心和注意。然而，在湖廣總督張之洞眼皮之下的武昌，卻出現一個活生生的“光緒皇帝”。
光緒二十五年，居住在武昌的一位湖北籍候補官員，欲將他在金水閘的公館出租。這日，忽然來了一主一僕交銀租住。主人二十多歲，白皙長身;僕人則四五十歲，無須，説話似女音。兩人均操一口流利的北京口音，入住公館後，少主人每日在家讀書吟詩作文，匿居不出，鮮有露面。
這主人衣服華麗，起居開支十分豪華奢侈。這僕人自稱“奴才”，每當進呈各種食品用物時，均行跪拜大禮，口稱“聖上”，完全是清宮皇室中的一套。年輕主人所用的被蓋上繡金龍，所用的碗上也刻着鏤金的五爪金龍，他不時撫弄的一方玉印，上鐫着“御用之寶”四個篆字。這些東西只有當今皇帝獨用，任何“僭用聖物”的人都是要問斬的。
這一切，都被那位候差的官員看在眼裏。在他看來，那位主子怎麼看都像是當今皇上光緒。有幾位在京城見過光緒的縉紳也前往探看，乍看覺得像昔年的“萬歲爺”，但不敢細認，忙三跪九叩，口稱“恭迎聖駕”。有人以光緒之照與這主人面容對比，確實相仿。
有人懷疑這皇帝的真假，但見他所使用的被袱上皆繡有金龍，用的玉碗上也刻有五爪龍，僕人還拿來玉印“御用之寶”示人觀看，見到這些物件的人就不再懷疑了。也有人懷疑太監是假的，好事者就邀請這位僕人去洗澡，藉機查驗其下身，果然是太監。
於是，“真龍天子從瀛台逃出來，已到武昌”的消息不脛而走。一時間，武漢三鎮的大小官紳、候補官員沒有得到差使者，認為這是天賜良機，都來拜見皇帝，獻款獻物者不絕於門。這主僕二人對這一切都視之當然，無論誰送的錢財禮物，全部照單笑納。
光緒皇帝在武昌的消息鬧得滿城風雨，漢口各報都登載新聞説光緒由瀛台逃到湖北，由張之洞保護。不久，一些報紙還發表新聞和評論，説光緒在革命黨的掩護下，逃出中南海，往武昌找張之洞圖謀再舉。一時間，張之洞保駕之謠，傳遍天下。
