大中十四年(860年)，即懿宗即位的第二年，二月安葬了宣宗，十一月改元為鹹通。使用這一年號，據説是因為宣宗所作的一首曲子中有“海嶽晏鹹通”的句子。懿宗改元時記得他的父皇，但君臨天下以來的言行舉止卻幾乎看不到宣宗的影子。鹹通之政與大中之政相比也是相距遙遙，不可以道里計。《新唐書》的作者説懿宗是“以昏庸相繼”，正是對他的綜合評價。
懿宗在位期間，沉湎遊樂，對宴會、樂舞和遊玩的興致遠遠高出國家政事，對上朝的熱情明顯不如飲酒作樂。懿宗在宮中，每日一小宴，三日一大宴，每個月在宮裏總要大擺宴席十幾次，奇珍異寶，花樣繁多。除了飲酒，就是觀看樂工優伶演出，他一天也不能不聽音樂，就是外出到四周遊幸，也會帶上這些人。懿宗宮中供養的樂工有500人之多，只要他高興，就會對這些人大加賞賜，動不動就是上千貫錢。他在宮中膩煩了，就隨時到長安郊外的行宮別館。由於他來去不定，行宮負責接待的官員隨時都要備好食宿，音樂自然也不能缺少。
那些需要陪同出行的親王，也常常要備好坐騎，以備懿宗隨時可能招呼他們外出，搞得大家苦不堪言。《資治通鑑》中説，懿宗每次出行，宮廷內外的扈從多達十餘萬人，費用開支之大難以計算，這成為國家財政的一項沉重負擔。對於懿宗的“遊宴無節”，擔任諫官的左拾遺劉蜕提出勸諫，希望皇上能夠以國事為重，向天下展示出體恤邊將、關懷臣民的姿態，減少娛樂。對此，他根本聽不進去。鹹通四年(863)二月，懿宗竟將高祖獻陵以下到宣宗貞陵十六座帝陵統統拜了一遍。
司馬光説：“拜十六陵，非一日可了。”漢朝皇帝陵墓坐落在關中渭北高原上，1986年春天，筆者因隋唐考古學課業隨師門高誼乘坐專車考察關中唐帝十八陵(個別陵還沒有到)，還足足用了近兩週，古時沒有現代化的交通工具，還要帶上眾多的隨從、祭祀物品，必定不是三兩天可以來回的。遊樂和歌舞，成為懿宗日常生活中不可或缺的內容。
在他的表率作用下，整個官場也都瀰漫着窮奢極欲、醉生夢死的風氣，晚唐着名詩人韋莊詩中有“鹹通時代物情奢”的説法，他所詠“瑤池宴罷歸來醉，笑説君王在月宮”，正是對這一世態最好的描繪。
