公元前334年的某一天，風和日麗，徐州城頭旌旗飄揚，城門之下齊國士兵與魏國士兵分列左右，雄糾糾氣昂昂。這天是一個特殊的日子，因為齊國的國君田因齊與魏國的國君魏罃要在城上會盟，而且他們還有一件大事要向世人宣佈，那就是齊國與魏國互稱對方的國君為王——在這之前，他們的國君只能稱侯。不過稱侯或稱王都只是走走儀式罷了，他們各自的國家實際上早就不把周王室當回事了。這次齊魏徐州會盟的當事人之一魏罃，出生於公元前400年，死於公元前319年，人稱魏惠王，又稱梁惠王(魏國國都由安邑遷到大梁後，魏國亦稱樑國)，是魏文侯之孫，魏武侯之子，公元前369年即位，在位50年。在魏文侯及魏武侯兩代人的努力下，魏惠王繼位前，魏國還是當時最為鼎盛的國家之一，然而在魏惠王繼位的當年，魏國發生了一次爭權內鬥。這次內鬥，差點令魏國陷入萬劫不復之地。這段歷史在前文《讀通鑑013：韓趙兩國為何錯失肢解魏國的大好機會？》中已經提過，這裏就不再贅述。
總之，由於韓趙兩國意見不合，魏國最終僥倖逃過一劫，而魏惠王在公叔痤的輔佐下，也坐穩了魏國君主的寶座。公元前361年，公叔痤病危，魏惠王前往相府探望並詢問後事安排，公叔痤向魏惠王推薦他的下屬公孫鞅。公孫鞅當時還是一個小小的中庶子，公叔痤竟然要魏惠王把國家大事交給這樣一個名不見經傳的人，魏惠王自然有些猶豫。後世在評價魏惠王時，總會提及魏國錯失商鞅之事，認為魏惠王不懂得珍惜人才。但我們捫心自問，如果你處在魏惠王當時的位置，你難道不會猶豫？公叔痤見魏惠王猶豫，便接着建議説如果不能用公孫鞅，就殺了他。對於公叔痤的這個建議，魏惠王仍然猶豫。公孫鞅與魏惠王無冤無仇，魏國不能用他，也不必殺他啊。最後，綜合公叔痤前後自相矛盾的話，魏惠王認定公叔痤是病糊塗了，説胡話。
後來，公孫鞅前往秦國，在秦國推行變法，使秦國逐步強大起來——特別是公元前340年，公孫鞅率軍大敗魏昂(公子昂)，魏惠王無奈之下，只好派人向秦國獻出河西一帶的地方以求和，這時魏惠王才真正理解公叔痤當初的話——對於一個人才，如果不能為我所用，寧可殺了，也不能讓他為他國所用。這是血的教訓，然而魏惠王當初哪能想到這麼多？公叔痤死後，魏惠王開始重用龐涓。龐涓此人智勇雙全，愛兵如子，還是有真本事的。在他率領下，魏武卒橫行天下，北拔邯鄲，西圍定陽，還差點將趙國南面領土納入魏國版圖，桂陵之後盡數收回河西失地，又南取楚地千里，促使魏國稱霸諸侯——公元前356年，魯、宋、衞、韓的國君都到魏國去朝見，繼文侯、武侯之後，魏惠王成為諸侯的實際領袖。從這點來看，魏國在當時還是最為強盛的國家之一。
但龐涓的弱點也是非常明顯的。他胸襟不夠寬廣，好勝心太強，卻又有婦人之仁。當初邀請龐涓的同門師兄弟孫臏來魏國，的確是魏惠王的主意，令魏惠王意料不到的是，龐涓竟然害怕孫臏的能力比自己強，從而設法陷害孫臏。陷害也就陷害了，龐涓卻又狠不下心把孫臏殺了，結果讓孫臏逃亡到齊國，為後來的桂陵之戰和馬陵之戰埋下禍根。公元前355年，有一次，魏惠王和齊威王在效野約會狩獵。魏惠王問：“齊國有什麼寶貝？”齊威王説：“沒有。”魏惠王説：“我的國家雖小，尚有十顆直徑一寸以上、可以照亮十二乘車子的大珍珠。以齊國之大，難道能沒有寶貝？”齊威王説：“我對寶貝的看法和你可不一樣。我的大臣中有位檀子，派他鎮守南城，楚國不敢來犯，泗水流域的十二個諸侯國都來朝賀。我的大臣中還有位盼子，使他守高唐，趙國人怕得不敢向東到黃河邊來打漁。我的官吏中有位黔夫，令他守徐州，燕國人在北門、趙國人在西門望空禮拜求福，相隨來投奔的多達七千餘家。我的大臣中有位種首，讓他防備盜賊，便出現路不拾遺的太平景象。這四位大臣，光照千里，豈止是十二乘車子呢！”
齊威王的話令魏惠王十分尷尬。魏惠王與齊威王聊天，那只是無話找話閒聊，沒想到齊威王竟然會上綱上線。後世有人據此説魏惠王只愛財寶，不愛人才。事實上魏惠王也知道人才對一個國家的重要性，所以他還曾經特意頒佈命令，招納人才。大名鼎鼎的儒家亞聖孟軻(孟子)就是在這種背景下來到魏國，魏惠王久仰孟軻之名，誠心向他請教，孟軻卻以“五十步笑百步”來嘲笑魏惠王，所以他們這次見面很不愉快。魏惠王見到孟軻，問道：“老先生，您不遠千里而來，能給我的國家帶來什麼利益呢？”孟軻説：“君主您何必張口就要利益，有了仁義就足夠了！如果君主光説為國謀利益，大夫光説為家謀利益，士民百姓所説的也是如何讓自身得到利益，上上下下都追逐利益，那麼國家就危險了。只有仁愛的人不會拋棄他的親人，忠義的人不會把國君放到腦後。”聽了孟軻的話，魏惠王出於禮節，點頭説：“對。”孟軻説的話有道理，但不實用。戰國混戰，明爭暗鬥勾心鬥角，大家都講實際利益，誰還講什麼仁義道德？所以，魏惠王認為孟軻是務虛而不是務實的人，最終沒有用孟子。
公元前322年，秦國張儀被免去國相職務，跑到魏國來。剛開始時魏惠王不瞭解內情，而張儀又是一位有才能的人，所以魏惠王不計前嫌，任命張儀為魏國國相。從魏惠王任用張儀這件事來看，魏惠王還是很愛惜人才的，且有一定的胸襟。後來魏惠王才知道，張儀之所以在秦國被免職跑到魏國來，其實就是他們君臣之間的一出苦肉計，目的是想讓魏國帶頭臣服於秦國，為各國帶頭。魏惠王知道了真相後，自然不答應，於是秦王便派兵進攻魏國，奪取曲沃、平周，又暗中送給張儀豐厚財物。
秦國強盛，魏國漸弱，這是大勢所趨，但若説魏惠王不想強大魏國，不想招納天下人才，那絕對是説不過去的。只是魏惠王此人過於現實、過於注重眼前利益，目中不夠長遠，所以他不用孟子、錯失商鞅和孫臏。《資治通鑑》提到魏惠王與齊王談論國寶之事，司馬光正是要説明這一點。
