春秋時期，鄭國建立的較晚，鄭桓公征戰有功，在授封的土地上建立了鄭國，之後一直與周朝的關係很密切，後代在周朝擔任要職。
等到鄭莊公即位時，他也是在周朝當卿士。因為鄭國內部紛爭不斷，鄭莊公就無暇經常去給周天子請安。周平王就覺得被輕視了，同時周平王看到鄭國的發展很迅速，就起立警惕之心，並以各種藉口打擊鄭莊公。
鄭莊公也是個暴脾氣，不願受人愚弄，決定先下下手為強，於是連夜向周平王辭職。周平王這時候也不願意和鄭莊公撕破臉，就給他説好話，給個台階下。可是鄭莊公卻不領情，君臣二人就鬧僵了。
後來在許多大臣的調解下，達成了妥協，周平王把兒子狐送到鄭國去慰問民情，鄭莊公把兒子忽送到天朝接受洗禮。這表面的風平浪靜，暗地裏卻波濤翻滾。後來周平王去世了，太子狐從鄭國回都城繼位，不料也悲傷致死了，狐的兒子即為當上了周恆王。
周恆王年輕氣盛，又加上國恨家仇，就讓鄭莊公返老回鄉了。回到封地的鄭莊公十分氣憤。恰巧，宋國和衞國勾結，鄭莊公就假借周恆王的名義，會和了齊國和魯國，去攻打宋國。宋國戰敗，國君被殺。經過這件事，鄭莊公的威望高漲了，許多小國都有意歸順。
看到鄭莊公的威望見長，周恆王感覺受到了威脅，一氣之下就撤掉了鄭莊公的卿士職位。至此，鄭周兩國徹底撕破了臉。鄭莊公一連幾年都不去周朝朝見周桓王，竟然還搶了周朝的麥子，周桓王憤怒至極決定帶兵討伐鄭國。
沒想到，周天子威望日漸低落，只有蔡國衞國陳國願意追隨，這個拼湊起來的軍隊，戰鬥力不敵鄭國，最終戰敗了。周恆王也被射中了左肩，威名掃地了。鄭莊公在大臣的建議下，決定派大臣祭足去慰問周天子，以此化解僵局。
祭足一面見周天子就下跪不停的磕頭，不停的解釋説;“我們本是隻求自保，沒想誤傷天子，實在是罪不可赦呀！周恆王覺得鄭莊公還是懼怕自己的，自己周天子的尊嚴又被挽回了，就做了個順水人情，不再追究鄭國的無理之舉了。
而此時，打敗了周桓王的鄭莊公在諸侯中的威望更高了，很多國家都以鄭國馬首是瞻，紛紛投靠鄭國，周天子已經是名存實亡了，所以，鄭莊公成為了春秋時期的最早霸主。
