所謂“庚子賠款”，就是“八國聯軍”向清政府索取的一筆“戰爭損失費”。1900年是庚子年，“八國聯軍”以鎮壓義和團為由攻佔北京後，於次年與清政府訂立《辛丑條約》，要求賠償白銀4億5千萬兩，年息4釐，分39年付清。應付法國賠款佔總數的15.75%，僅次於俄、德，居第三位。
1908年，美國為恢復擴大遠東貿易市場，率先宣佈退還部分庚款，設立留美預備學校(清華大學前身)，逐年派遣中國學生赴美國留學。辛亥革命推翻清朝封建專制後，留歐中國學生受美國退還庚款的影響，有意爭取法國退還剩餘庚款。
班樂衞是最早響應和推動法國退還庚款的法國著名人士。1912年，時任法國眾議員的進步黨領袖班樂衞，與時任中國巴黎豆腐公司經理的韓汝甲等中方人士共同發起中法共和聯進會，旨在促使法國政府承認中華民國，推動退還庚子賠款。
“一戰”結束後，中法兩國的文化教育事業合作日益密切，國內一些進步人士對法國退還庚子賠款寄予更大期望。1918年底，李石曾受北京大學校長蔡元培和僑工局、西南當局等委託，專程赴法“運動退款”。1920年初，蔡元培與李石曾、吳敬恆等在北平創辦中法大學並任校長，其目的是加速法國退還庚子賠款用於中國教育事業。
1920年夏，班樂衞率團訪問中國期間，蔡元培等中方人士再次向班樂衞提出“退款興學”的建議，班樂衞對此表示積極支持，明確應允“歸國後當竭全力使該計劃實現”。這一年冬季，蔡元培率團到歐美諸國考察，第一站就來到法國，其中一項重要工作就是“運動退款”，得到法國部分政治家和社會人士響應。當時，班樂衞剛從中國回來不久，他就在眾議院提議退還庚款用於教育事業，大多數眾議員表示贊同，此案即獲通過。
在中法兩國人士的推動下，“中法大學協會”於1921年7月在法國正式註冊成立，決定先行在里昂創辦中法大學，既可作為中國留學生和勤工儉學學生的聚居之地，又以此“先得一校舍，由中方分擔小款，辦一個雛形，可促成賠款的退還”。1921年底，中法兩國政府開始就法國退還庚款問題進行洽談，終於在1925年4月，中法交換文本，解決了法國部分庚款的退還及其用途問題，庚款主要充作以下四項費用：換回遠東債權人所持之無利債券;辦理中法間教育及慈善事業;代繳中國政府未繳清之股本餘額;撥還中國政府所欠中法實業銀行貸款。此後，北平中法大學、里昂中法大學的經費，完全由中法教育基金會從法國退還的庚子賠款中撥付。
