“天下文章其在桐城呼！”這是清朝乾隆年間世人對桐城文章的讚譽。桐城派，又稱桐城文派、桐城古文派，因其主要代表人物方苞、劉大魁、姚鼐均系桐城人，故名。桐城派是清代文壇上最大的散文流派，其參與作家之眾、播布地域之廣、綿延時間達200年之久，皆為中國文學史上罕見。桐城派文論體系和古文運動的形成，始於方苞，經劉大魁、姚鼐而發展成為一個聲勢顯赫的文學流派。方、劉、姚被稱為“桐城派三祖”。
方苞自幼就能對詩
方苞1668年生於南京六合，祖籍安慶桐城。他自幼聰明，4歲能作對聯，5歲能背誦經文章句，6歲隨家由六合遷到江寧舊居居住，仍保留桐城籍。16歲隨父回安徽桐城參加科舉考試。24歲至京城，入國子監，以文會友，名聲大振，被稱為“江南第一”。大學士李光地稱讚方苞文章是“韓歐復出，北宋後無此作也”。
安慶師範學院教授朱洪在近期出版的《方苞傳》中説：冬日的一天，方苞父親方仲舒雞鳴而起，見大霧矇矓，山前樹木一篇迷糊，遠處傳來公雞此起彼伏的叫聲。他對剛剛起來的方苞説：“我出個上聯，你能對出下聯嗎？”方苞年齡小，但已和父親、哥哥後面學對對子了。他馬上説：“你出吧！”“雞聲隔霧。”父親慢慢説。
方苞看了看屋外瀰漫的霧氣，果然有公雞“咯咯咯”的叫聲。他抬頭看看灰濛濛的天，似乎要下雨的樣子，應聲雲：“龍氣成雲。”母親聽了，臉上露出了難得的笑容。她對丈夫説：苞聰明，將來是讀書的料。方仲舒笑笑，他打算明年起，口授經文、章句，為兒子啟蒙。
方苞四五歲能對對子、誦章句，七歲讀《史記》，十歲開始讀經書古文，皆能背誦。一次，方苞在野外玩耍，時值鄉村五月農忙時節，男女老少在田野拔秧、插秧。田頭一個拔秧的農夫一邊用稻草捆秧，一邊念道：“稻草扎秧父抱子。”方苞聽了，佇足田頭。農夫見是一小孩站在這裏，口裏又唸了剛才的一句，笑着問方苞：“你能對出下聯嗎？”方苞認真尋思，自言自語道：稻草，父也;秧，子也。他舉目前望，見不遠處的竹林裏，幾個婦女正把竹筍投入竹籃裏，他眉毛一揚，自信地點點頭，高聲對道：“竹籃裝筍母摟兒。”農夫驚喜不已，誇方苞真是個“神童”。
因《南山集》文字獄獲罪
早在青年時代，方苞就有“以八家之文，載程、朱之道”的志向。32歲舉江南鄉試第一，39歲中進士，適逢母病未能參加殿試。方苞44歲時，即康熙五十年，《南山集》案發，方苞因給《南山集》作序，被株連下江寧縣監獄。不久，解到京城下刑部獄，定為死刑。在獄中兩年，仍堅持著作，著成《禮記析疑》和《喪禮或問》。康熙五十二年，因重臣李光地極力營救，始得康熙皇帝親筆批示“方苞學問天下莫不聞”，遂免死出獄，被貶為貧民。
在方苞散文選集裏記錄有，一次康熙微服私訪，在駱馬湖鎮上的茶館裏結識了被廢為貧民的方苞，當時改名叫歐陽宏，引入驛館裏吃酒傾談。聊至“東宮洗馬”的笑話，聰明過人的歐陽宏馬上就敏鋭地覺察到面前這位慈祥和善的老者，可能就是當今皇上。
康熙見其神色，大驚，想到“這個面目醜陋的老人天分極高，怕再順着這個“洗馬”的題目説下去，會暴露自己的身份。”康熙連忙把張廷玉叫來，把話岔開了。康熙和張廷玉通過聊天方式，考察這個歐陽宏的學問，發現其“學問淵博，才思敏捷，不管是什麼事都有獨到的甚至是驚人的見解。”康熙後來發現，這個歐陽宏原來就是方苞，將他以布衣身份錄入上書房。能在上書房行走的人，屈指可數。
方苞是桐城文學派的鼻祖
安慶桐城派研究的知名人士操鵬説：桐城文派源遠流長，可以上溯到明末清初。桐城人方以智、錢澄之、戴名世，在古文理論和創作實踐上，初步體現桐城文派的某些特徵，可以認作桐城文派的前驅。方苞對中國古代散文創作的最大貢獻，是他“集古今文論之大成”的“義法”説。“義法”説是方苞文論的核心。
方苞根據“義法”剖析具體散文作品時，多次指出“義法”最精者莫如《左傳》、《史記》，而學習“左”、“史”的“義法”，必須研讀唐宋八家之文，從中揣摩體會。這就使練習古文者有軌跡可尋。這些主張均比較切實，便於人們掌握古文的正確寫作方法，是對唐宋以來古文運動創作經驗的總結，這在文學史上具有積極意義。
方苞提倡“義法”，為桐城派散文理論奠定了基礎。後來桐城派文章的理論，即以方苞所提倡的“義法”為綱領，繼續發展完善，於是形成主盟清代文壇的桐城派，影響深遠，至今仍為全國學術界重視，方苞也因此被稱為桐城派的鼻祖。
鏈接：方苞(1668年5月—1749年9月)，字靈皋，亦字鳳九，晚年號望溪，亦號南山牧叟。漢族，安徽省安慶府桐城縣(轄域含今安徽省桐城市、樅陽縣及楊橋、羅嶺地區)人，祖居在今安徽省桐城市區鳳儀裏附近，生於江寧府(今江蘇南京六合留稼村)。桐樅“桂林方氏”(亦稱“縣裏方”或“大方”)十六世祖，與明末大思想家方以智同屬“桂林方氏”大家族。是清代散文家，桐城派散文創始人，與姚鼐、劉大魁合稱桐城三祖。早在青年時代，方苞就有“以八家之文，載程、朱之道”的志向。32歲舉江南鄉試第一，39歲中進士，適逢母病未能參加殿試。44歲因受鄉先輩戴名世《南山集》文字獄案牽連而入獄，經大學士李光地等人營救，得以赦免出獄。
