漢宣帝劉詢(公元前91年—前49年)，原名劉病已，漢武帝劉徹曾孫，西漢第十位皇帝，公元前74年至前49年在位。他統治時期，社會穩定，史稱“宣帝中興”。漢宣帝以一個受苦之身，開拓了一箇中興之世。他設立西域都護府，標誌着中央政權第一次對西域的實效管轄;利用匈奴內訌使呼韓邪單于歸附漢朝，開啟了以朝貢體系和禮儀制度為中心的“天下世界秩序”的實質性階段;更為重要的是，他一朝解決了匈奴和西羌問題，使得絲綢之路又迎來一個大發展的時期。在暗無天日的牢房裏，一個女犯正在給一個5歲模樣的男孩講故事，聽到高興處，男孩還會笑出聲來。這個孩子已經在監獄裏生活了好幾年，多虧了監獄裏幾位處於哺乳期的女犯相助，才有奶水吃。他一直體弱多病，於是大家都喚他“病已”，希望他的病能隨風而去。
此時，沒有人會預料到，這個羸弱的男孩，會成為未來的一國之君——就是後來的漢宣帝劉詢。劉病已是漢武帝嫡太子劉據的孫子，他出生幾個月後，漢朝宮廷就發生了“巫蠱之亂”。太子劉據遭人陷害，被逼起兵反抗。“造反”失敗後，太子府上下遭到株連，唯獨襁褓中的劉病已逃過一劫，被收入郡邸獄(西漢王侯、郡守府邸中所設的監獄)。當時的廷尉監丙吉可憐劉病已，就偷偷在監獄中照顧他。後元二年(公元前87年)，漢武帝大赦天下，5歲的劉病已得以出獄，住到了曾外祖母府中。不久，漢武帝恢復了他的皇室宗族身份，命掖庭令張賀照顧他。張賀原來是太子劉據的門客，因懷念舊恩，不但供劉病已讀書，還給他娶妻生子。這種平民化的身份，使劉病已從小就知道人間疾苦和吏治得失，他到處結交朋友，為人豪爽，頗得百姓的喜愛。
本來劉病已過着他那無憂無慮的生活，宮廷內繼續着無休無止的爭鬥，但偏偏歷史並不虧待受難者。公元前74年，無子的漢昭帝突然去世，大將軍霍光扶立昌邑王為帝，但沒幾天，昌邑王就因與權傾一時的霍光發生了嚴重的衝突，被霍光以荒淫無道之名予以廢除。龐大的國家出現了權力真空，正當大家無計可施時，已升為光祿大夫、給事中的丙吉乘機向霍光推薦了劉病已，極力稱讚他的才學與美德。就這樣，劉病已登基為帝，並改名為劉詢，史稱漢宣帝。
漢宣帝即位時，可謂內憂外患：內有權傾朝野的霍光，對皇權是個極大的威脅;外有匈奴等族羣強敵環伺，影響政權的穩定。雖然漢武帝曾北擊匈奴，“鑿空”西域，又開通了西南夷地區，兼併南越，在東北則把漢朝的影響力推及至朝鮮半島，國力空前強大，但之後李廣利對匈奴用兵失敗，消耗了龐大的軍費開支，逐漸掏空了國庫。因此，漢武帝在臨終前，曾定下與民休息的政策。
這給漢宣帝留下了兩難的抉擇：若採取進攻戰略，勢必耗費巨大的人力物力，社會能否承受？若採取防禦策略，則武帝一朝的基業是否會毀於一旦？實際上在昭帝一朝這個問題就存在。幾個輔政大臣之間意見也並不統一，其中霍光的意見是採用防禦戰略。這與處處想要模仿漢武帝文治武功的漢宣帝有着巨大差異。
