裏芬斯塔爾是德國前著名女導演，人漂亮，而且有藝術天賦，據稱，1932年，希特勒在看過裏芬斯塔爾的電影后，非常欣賞她電影中那種陽剛的、強烈的、瓦格納一般驕傲的美學。1933年，德國納粹黨掌權，希特勒在一場與裏芬斯塔爾的私人會面後，邀請她為納粹黨拍攝紀錄片。在Arnold Fanck的蠱惑下，裏芬斯塔爾答應了希特勒的要求，並於1933年拍攝了紀錄片《意志的勝利》，描寫納粹黨在紐倫堡執政，顯示出她在電影上的過人才華。電影首映當天正好是希特勒的49歲生日。她的這分輝煌的禮物後來在電影史上得過四個大獎，但同時也永遠地成了她的污點。
然而，裏芬斯塔爾是否是一個真正的法西斯藝術家並不能定論，她最後一部為第三帝國拍攝的電影是在1937年，之後便拒絕為第三帝國服務。第三帝國倒台後，她是第一批被送進監獄的電影人，被定性為納粹同情者，幾次遭到逮捕(期間成功地越過一次獄)。1949年，她終於結束了牢獄之災，但是輿論和評論界的牢獄更迅速而紮實地圍困了她，而且她作為導演的生涯隨着帝國的覆滅也永遠結束了。終其一生，她都拒絕承認和希特勒政府有過“浪漫的交往”，堅稱自己只是一個電影導演。
儘管如此還是有很多人懷疑裏芬施塔爾是希特勒的祕密情人，裏芬施塔爾僅有的一次婚姻是1944年嫁給梅傑·彼得·雅各布，但三年之後兩人分手。裏芬施塔爾沒有子女。她惟一的弟弟海因茨也在二戰戰場上死去。戰後，裏芬施塔爾被捕入獄，度過了三年鐵窗生涯。其間，她幾次被送入精神病醫院。雖然仍被懷疑是納粹的合作者，但最終裏芬施塔爾還是被戰爭法庭宣判無罪。她出獄後無法再執導電影，生活潦倒，只能與母親一起棲身在一間小公寓裏。
上世紀60年代，決定重操舊業的裏芬施塔爾在蘇丹中部的努巴人部落生活了很長一段時間，拍攝了他們生活的各個方面。她自己也被努巴人當做了他們中的一員。結束了在蘇丹的生活，裏芬施塔爾又轉向水下攝影。她開始學習潛水時已經72歲，為了參加潛水課程，她隱瞞了20歲的年齡。課程結束後，裏芬施塔爾先後到馬爾代夫、印度洋、紅海和巴布亞新幾內亞等地潛水，拍攝海洋植物和動物羣落。
就在這一時期，裏芬施塔爾遇到了年齡只及她一半的攝影師克特納。後來，克特納成為了她的助手和伴侶。年滿100歲時，她以自己的潛水活動為基礎，創作了一部電影，名為《水下印象》。
總結自己的一生，裏芬施塔爾希望作為“一個勤勉……一生得到了人們承認的女人”而被銘記。
