上官婉兒的童年是心酸的。她是唐高宗時宰相上官儀的孫女。麟德元年(664年)，上官儀因替高宗起草將廢武則天的詔書，被武后所殺，剛出生的上官婉兒與母親鄭氏被髮配至掖廷(宮中旁舍，宮女居住的地方)。在掖廷為奴期間，上官婉兒熟讀詩書，不僅能吟詩著文，而且明達吏事。儀鳳二年(677年)，上官婉兒曾被武則天召見宮中，當場命題讓其依題作文。上官婉兒須臾而成。武則天看後大悦，當即下令免其奴婢身份，讓其掌管宮中詔命。
關於上官婉兒所受黥刑一事，傳説是上官婉兒因違忤旨意，罪犯死刑，但武則天惜其文才而特予赦免，只是處以黥面(在臉上刻記號並着色，永久無法洗去)處罰。究其原因，史家説法各異。一説為嗣聖元年(684年)二月，武則天廢自己的兒子的唐中宗，降其為廬陵王，自己當皇帝。揚州司馬徐敬業率10萬之眾討伐武則天。當時，駱賓王寫了《為徐敬業討武檄》。婉兒從宮人手中得到這篇文章，因覺其文采飛揚，愛不釋手。在與武則天交談中，婉兒講出要愛護人才的話，招致女皇帝不滿。
另一説則離奇一些。武則天萬歲通天三年(698元)的一天，武則天與男寵張昌宗兄弟二人正在吃早餐，上官婉兒也一旁坐下吃飯。突然，武則天一揚手，一把利刀射向上官婉兒的額頭。原來，上官婉兒在吃飯時多看了張昌宗兩眼，被武則天一氣之下扔出匕首。
武則天認為婉兒不該與張昌宗偷情，事後，她還氣憤不過，下令將婉兒關了起來。但她心裏也矛盾極了：婉兒常為她制誥下令，幾乎不用她操心，殺之不捨;不殺，她又咽不了惡氣，於是決定代之以黥刑，讓婉兒接受教訓。以後，上官婉兒遂精心侍奉，更得武則天歡心。景龍四年(710年)六月，唐中宗李顯被韋后與安樂公主毒死後，上官婉兒與太平公主一起草擬遺詔，立温王李重茂(唐中宗幼子)為皇太子。
七月，臨淄王李隆基率羽林將士衝入宮中，殺韋后及其黨羽。婉兒本是個聰明人，這時竟帶着宮人出迎，並把她與太平公主所擬遺詔拿給李隆基看，以表對李家忠心，期免一死。但李隆基看後卻説：“此婢妖淫，瀆亂宮闈，今日不誅，後悔無及。”遂殺了上官婉兒。李隆基雖劍殺上官婉兒，但他仍肯定其文學造詣，即位後廣徵她的作品，編成文集20卷，使一代曠世才女，不至於湮沒在歷史長河中。
