中國古代皇室很早就僱傭畫家，例如周朝的畫師稱為“畫史”，漢朝的畫工最有名的是毛延壽，不過，他的出名是因為索賄不成，把王昭君畫歪了。
唐朝也有御用畫師，一直到五代時期的後蜀，國主孟昶設“翰林圖畫院”，這是中國古代史上第一個宮廷繪畫機構，畫師被稱為“待詔”或者“祗侯”。兩宋時期一直延續畫院制度。《清明上河圖》的作者張擇端就曾於宋徽宗時期供職於皇家畫院。
不過，《清明上河圖》雖是國寶，最初其作者卻沒有官方記載，幸虧金朝的張著在其所寫的71個字跋文裏面簡單介紹了張擇端的身世，才沒讓《清明上河圖》成為無名氏作品。
當然，能入畫院的畫家也面臨曲高和寡的困境，例如李唐，曾是宋朝畫院待詔，但他流落民間後的畫實在賣得不咋樣。李唐因此抱怨説：“早知不入時人眼，多買胭脂畫牡丹。”
