竟寧元年(前33年)五月，漢元帝劉奭去世，六月，皇太子劉驁繼承皇位，是為漢成帝，劉驁的親生母親王政君被尊為皇太后，也正是從那一天起，外戚王氏家族登上了西漢的政治舞台，也為後來的王莽亂國埋下了伏筆。
劉驁生活荒淫，先是專寵少年結髮妻子許皇后，許後專寵20年，先後生下一兒一女，不久都早夭折，之後寵愛班婕妤，衞婕妤，班婕妤也有一子，也早夭折，後來寵幸趙飛燕、趙合德姐妹9年，皆無子，死後大權逐漸為王氏外戚掌握。
太后王政君的七個兄弟都封為侯，老大王鳳官位高至大司馬大將軍領尚書事，王政君的侄子王莽也開始嶄露頭角，王莽系王曼之子，王曼早死，王家其他兄弟封侯後，獨王莽孤貧，王政君憐之，將王莽及其母供養於東宮，王莽屈節恭儉，勤身博學，事母及寡嫂恭謹周到，又外交英俊，內事諸父，曲有禮儀，與其他王家子弟形成鮮明對比。
伯父王鳳有病，王莽親嘗湯藥，衣帶不解，通霄達旦，護理連月。
王鳳死前，將王莽託於成帝，王莽因此升黃門郎、射聲校尉，後又封為新都侯，升遷騎都尉、光祿大夫、侍中，王莽不驕不躁，愈為儉約，散衣物於賓客，收名士於門下，廣交權貴，一時名聲大振，在位者爭相舉薦，遊士為之宣傳，最終登上了大司馬的位置。
公元前7年2月，劉驁夜宿未央宮，第二天早晨起牀，穿衣時，忽然中風撲倒牀，動彈不得，不久死於長安未央宮，在位25年，終年45歲，劉驁死後諡號為成帝。
