狄仁傑（630—700）字懷英，生於唐貞觀五年（630年），唐（武周）時傑出的政治家，武則天當政時期宰相。舉明經。歷官幷州都督府法曹、大理丞、侍御史、寧州、豫州刺史，武則天即位，任地官侍郎、同鳳閣鸞台平章事，後為來俊臣誣害下獄，貶彭澤令，轉魏州刺史，神功初復相，後入為內史，封燕國公。在武則天當政時，以不畏權貴著稱。
狄仁傑的一生，可以説是宦海浮沉；作為一個封建統治階級中傑出的政治家，狄仁傑每任一職，都心繫民生，政績卓著。在他身居宰相之位後，輔國安邦，對武則天弊政多所匡正；狄仁傑在上承貞觀之治，下啟開元盛世的武則天時代，作出了卓越的貢獻。
歷史上女性掌權通常多疑而嗜殺，而武則天作為歷史上唯一稱帝的女性更是其中的典型人物。高處不勝寒，在這樣一位皇帝的身邊，狄仁傑能多年身處高位而不衰，他自然有其獨到之處。他在為官的時間裏，順應民心，輔佐皇帝，恢復李氏王朝。與這些事情相比，他破的奇案反倒是不那麼重要了。
唐高宗儀鳳年間(676~679年)，年近不惑的狄仁傑升任大理丞，一年之內判決了大量的積壓案件，涉及1.7萬餘人，無冤訴者，一時名聲大振，成為朝野推崇備至的斷案如神、摘奸除惡的大法官。狄公斷案如神之説應源於此。然而相對於斷案，狄仁傑的直諫更負盛名。儀鳳元年(676年)，武衞大將軍權善才誤砍昭陵柏樹，唐高宗大怒，命令將其殺死。狄仁傑奏罪不當死，唐高宗疾言厲色地説：“善才斫陵上樹，是使我不孝，必須殺之！”狄仁傑神色不變，據法説理：“犯言直諫，自古以為難。臣以為遇桀、紂則難，通堯、舜則易。今法不至死而陛下特殺之，是法不信於人也，人何措其手足！今陛下以昭陵一株柏殺一將軍，千載之後，謂陛下為何主？此臣不敢奉制殺善才，陷陛下於不道。”終於迫使唐高宗改變了主意，赦免了權善才的死罪。
不久，狄仁傑被唐高宗任命為待御史，負責審判案件，糾劾百官。調露元年(679年)，司農卿韋弘機建宿羽、高山、上陽等宮，寬敞壯麗。狄仁傑上奏章彈劾韋弘機引導皇帝追求奢侈，韋弘機因此被免職。左司郎中王本立“恃恩用事，朝廷畏之”。狄仁傑毫不留情地揭露其為非作歹的罪行，請求交付法司審理。唐高宗想寬容包庇王本立，狄仁傑以身護法：“國家雖乏英才，豈少本立輩！陛下何惜罪人以虧王法。必欲曲赦本立，請棄臣於無人之境，為忠貞將來之戒！”王本立最終被定罪，朝廷肅然。後來，狄仁傑官遷度支郎中，唐高宗準備巡幸汾陽宮，以狄仁傑為知頓使，先行佈置中途食宿之所。幷州長史李衝玄以“道出妒女祠”，徵發數萬人別開御道。狄仁傑説：“天子之行，千乘萬騎，風伯清塵，雨師灑道，何妒女之害耶？”俱令作罷，免除了幷州數萬人的勞役。唐高宗聞之讚歎説“真大丈夫矣！”
武則天垂拱二年(686年)，狄仁傑出任寧州(今甘肅寧縣、正寧一帶)刺史。其時寧州為各民族雜居之地，狄仁傑注意妥善處理少數民族與漢族的關係，“撫和戎夏，內外相安，人得安心”，郡人為他勒碑頌德。是年御史郭翰巡察隴右，寧州歌狄刺史者盈路，郭翰返朝後上表舉薦，狄仁傑升為冬官(工部)侍郎，充江南巡撫使。到任之後狄仁傑針對當時吳、楚多淫祠的弊俗，奏請焚燬祠廟1700餘所，唯留夏禹、吳太伯、季札、伍員四祠，減輕了江南人民的負擔。垂拱四年(688年)，博州刺史琅琊王李衝起兵反對武則天當政，豫州刺史越王李貞起兵響應，武則天平定了這次宗室叛亂後，派狄仁傑出任豫州刺史。當時，受越王株連的有六七百人在監，籍沒者多達5000人。狄仁傑深知大多數黎民百姓都是被迫在越王軍中服役的，因此上疏武則天：“此輩鹹非本心，伏望哀其詿誤。”武則天聽從了他的建議，特赦了這批死囚，改殺為流，安撫了百姓，穩定了豫州的局勢。其時，平定越王李貞的是宰相張光弼，將士恃功，大肆勒索。狄仁傑沒有答應，反而怒斥張光弼殺戮降卒，以邀戰功。他説“亂河南者，一越王貞耳。今一貞死而萬貞生……明公董戎三十萬，平一亂臣，不戢兵鋒，縱兵暴橫，無罪之人，肝腦塗地……但恐冤聲騰沸，上徹於天。如得上方斬馬劍加於君頸，雖死如歸。”狄仁傑義正辭嚴，張光弼無言可對，但懷恨在心，還朝後奏狄仁傑出言不遜。狄仁傑被貶為復州(今湖北沔陽西南)刺史，入為洛州司馬。
但是，狄仁傑的才幹與名望，已經逐漸得到武則天的讚賞和信任。天授二年(691年)九月，狄仁傑被任命為地官(户部)侍郎、同鳳閣(中書省)鸞台(門下省)平章事，開始了他的宰相生涯。身居要職，狄仁傑謹慎自持。一日，武則天對他説：“卿在汝南，甚有善政，卿欲知譖卿者乎？”狄仁傑謝曰：“陛下以臣為過，臣當改之；陛下明臣無過，臣之幸也。臣不知譖者，併為善友。臣請不知。”武則天對他坦蕩豁達的胸懷深為歎服。
久視元年(700年)，狄仁傑升為內史(中書令)。這年夏天，武則天到三陽宮避暑，有胡僧邀請她觀看安葬舍利(佛骨)，奉佛教為國教的武則天答應了。狄仁傑跪於馬前攔奏道：“佛者，夷狄之神，不足以屈天下之主。彼胡僧詭詐，直欲邀致萬乘所宜臨也。”武則天遂中道而還。是年秋天，武則天欲造浮屠大像，預計費用多達數百萬，宮不能足，於是詔令天下僧尼日施一錢以助。狄仁傑上疏諫曰：“如來設教，以慈悲為主。豈欲勞人，以在虛飾？比來水旱不節，當今邊境未寧。若費官財，又盡人力，一隅有難，將何以救之？”武則天接受了他的建議免去其役。
唐功臣
狄仁傑一生中最重要的活動是興復唐皇室。這個活動，分為兩步，第一步是將被囚禁在房州的李顯迎回洛陽，然後把他推上儲君位置。這一步，在狄仁傑活着的時候，便已成功了。第二步是將李顯推上帝位，這一步在狄仁傑死後，才得以實現。
狄仁傑要實現他的想法，首要的一條就是要設法對武則天施加影響，改變她對兩個兒子的看法，使李顯與李旦兄弟能夠擺脱被囚禁的地位。但在他與武則天建立相當緊密的信任之前，要想對武則天施加影響，是不可能的。武則天延載三年(696年)五月以後，狄仁傑逐漸獲得了這種信任。
獲得信任以後，狄仁傑不露聲色地展開了興復唐皇室的活動。這個活動分兩步進行，一是利用別人；一是他親自出馬，雙管齊下。這個時候，武則天養了兩個男寵，張易之與張昌宗。這兩個人是嫡姓兄弟，原來地位不高，因為備受武則天寵愛，旬日之間，貴震天下。武承嗣極力想接近他們，以謀求太子位置，狄仁傑也接近他們，以實現自己的計劃。二張兄弟有一種不自安的心理：他們現在的地位是如此優越，又來得如此容易。他們擔心，有朝一日，不幸的事情會發生，他們將喪失一切，乃至於自己的生命。
於是，他們向狄仁傑請教“自安之術”。狄仁傑告訴他們，只有一個方法，可以長保富貴，這便是勸武則天將李顯迎回洛陽，並立為太子，二張如能立此奇功，一旦武則天去世，繼承帝位的便是李顯，二張有了迎立之功，任何災難也就不會降臨到他們頭上了。二張採納了狄仁傑的意見。
狄仁傑又用與武則天接觸的機會，多方勸説武則天。一次，武則天帶着一種不安的情緒，和近臣們談起了她的一個夢，她夢見一隻大而美麗的鸚鵡，可是它的兩個翅膀全折斷了。武則天要求近臣們對這個夢做出解釋。在一段沉默之後，狄仁傑説話了：“臣以為，那隻大而美麗的鸚鵡就是陛下自己，因為陛下姓武。”這個解釋是有根據的，因為武則天常將鸚鵡來擬比自己。“兩翅，就是陛下的兩個兒子。”狄仁傑指的是李顯與李旦。“現在，他們都處於被囚禁的地位，這就是兩翅折斷的意思。沒有翅膀的鸚鵡不能飛翔，陛下起用王子，鸚鵡就能飛翔了。”
聖曆元年(698年)，武則天的侄兒武承嗣、武三思數次使人遊説太后，請立為太子。武則天猶豫不決。狄仁傑以政治家的深謀遠慮，勸説武則天順應民心，復立廬陵王李顯。當時，大臣李昭德等也曾勸武則天迎立李顯，但沒有為武則天接受。對武則天瞭解透徹、洞燭機微的狄仁傑從母子親情的角度從容地勸説她：“立子，則千秋萬歲後配食太廟，承繼無窮；立侄，則未聞侄為天子而附姑於廟者也。”武則天説：“此朕家事，卿勿預知。”狄仁傑沉着而鄭重地回答：“王者以四海為家。四海之內，孰非皇土？何者不為陛下家事！君為元首，臣為股肱，義同一體。況臣位備宰相，豈得不預知乎？”最終，武則天感悟，聽從了狄仁傑的意見，親自迎接廬陵王李顯回宮，立為皇嗣，唐祚得以維繫。
樑國公
作為一名精忠謀國的宰相，狄仁傑很有知人之明，也常以舉賢為意。一次，武則天讓他舉薦一名將相之才，狄仁傑向她推舉了荊州長史張柬之。武則天將張柬之提升為洛州司馬。過了幾天，又讓狄仁傑舉薦將相之才，狄仁傑曰：“前薦張柬之，尚未用也。”武則天答已經將他提升了。狄仁傑曰：“臣所薦者可為宰相，非司馬也。”由於狄仁傑的大力舉薦，張柬之被武則天任命為秋官侍郎，又過了一段時間，升位宰相。後來，在狄仁傑死後的神龍元年(705年)，張柬之趁武則天病重，擁戴唐中宗復位，為匡復唐室做出了巨大的貢獻。狄仁傑還先後舉薦了桓彥範、敬暉、竇懷貞、姚崇等數十位忠貞廉潔、精明幹練的官員，他們被武則天委以重任之後，政風為之一變，朝中出現了一種剛正之氣。以後，他們都成為唐代中興名臣。對於少數民族將領，狄仁傑也能舉賢薦能。契丹猛將李楷固曾經屢次率兵打敗武周軍隊，後兵敗來降，有關部門主張處斬之。狄仁傑認為李楷固有驍將之才，若恕其死罪，必能感恩效節，於是奏請授其官爵，委以專征，武則天接受了他的建議。果然，李楷固等率軍討伐契丹餘眾，凱旋而歸，武則天設宴慶功，舉杯對狄仁傑説“公之功也”。由於狄仁傑有知人之明，有人對狄仁傑説：“天下桃李，悉在公門矣。”狄仁傑回答：“舉賢為國，非為私也。”
在狄仁傑為相的幾年中，武則天對他的信任與重用是羣臣莫及的，她常稱狄仁傑為“國老”而不名。狄仁傑喜歡面引廷爭，武則天“每屈意從之”。狄仁傑曾多次以年老告退，武則天不許，入見，常阻止其拜。武則天曾告誡朝中官吏：“自非軍國大事，勿以煩公。”久視元年(700年)，狄仁傑病故，朝野悽慟，武則天哭泣着説“朝堂空也”。贈文昌右丞，諡曰文惠。唐中宗繼位，追贈司空。唐睿宗又封之為樑國公。
