王衍字夷甫，出生於魏晉名門琅琊王氏。從兄王戎好清談，為竹林七賢之一，王衍亦以談老莊為事。他妙善玄言，又居高位，後進仿效，成為當時清談玄學的代表人物。雖歷任中領軍、中書令、尚書令，位至三公，但當皇族爭權、晉朝危亡時，只謀苟全自己，不為朝廷着想。王衍女為愍懷太子妃，太子為賈后所誣陷，王衍害怕，馬上要求離婚。東海王司馬越擅政時，他建議中原已亂，當賴文武地方長官來維繫，於是推薦弟王澄為荊州刺史，族弟王敦為青州刺史。對二人説，你們外據險要，我在都城中，正好是“狡兔三窟”。永嘉四年（310）石勒、王彌等進逼洛陽，王衍被任都督征討諸軍事，遷太尉。朝議遷都。他卻賣牛車表示不走。十一月，東海王越率甲士四萬撤出洛陽，王衍隨行。次年三月，東海王越病卒，眾共推他為元帥，石勒輕騎追襲至苦縣寧平城（今河南鄲城東北），晉軍全軍覆沒。王衍被俘，還想苟全性命，在同石勒的交談中推脱西晉滅亡的原因與自己無關，還勸石勒建國稱帝，但被石勒活埋。臨死歎息：“嗚呼！我輩即使比不上古人，如果從前不效法提倡浮華虛無，合力來匡救天下，還可不至於弄到今天之步田地。”後來桓温北伐，眺望中原慨歎道：“國家破裂，百年來中原一片廢墟，王夷甫等人擺脱不了他們的罪責。””
