1933年下半年，正在清華大學西洋文學系就讀的季羨林開始憂慮畢業之後的去處，在《清華園日記》中，他多次寫道：要不擇手段去搶一隻飯碗。但是，這位23歲的天之驕子面臨着兩大難題：一是大學畢業之時，當小職員的叔父正好失業，一家人生活沒了着落;其二，當時大學畢業生就業並不容易，尤其是人文科學，找工作更難。
季羨林當然也想出國留學，但以他的家境，出國留學希望甚微。快到秋天了，“飯碗”還沒有拿到手。正在無路可走之時，山東省立濟南高中的校長宋還吾先生託人邀請季羨林回母校教國文。可季羨林心裏直打鼓，要教國文，就要把學的莎士比亞、歌德，換成屈原、李白和杜甫，一時間換得過來嗎？既然“飯碗”還沒有拿到手，也就只有橫下一條心了：你敢請我，我就敢去！
山東省立濟南高中是當時全山東唯一的一所高級中學，師資隊伍實力雄厚，工資待遇也很高。國文教師的待遇更是優厚，每個月可以掙到160塊大洋。進入學校之後，季羨林才瞭解到，原來是校長宋還吾想把本校的畢業生組織起來好在“對敵鬥爭”中助他一臂之力。
在這樣複雜的環境之下，季羨林進了濟南高中的大門。他如履薄冰地走上了濟南高中的講台，拿起了國文課的教鞭。幸好，季羨林在這段時間裏，還繼續寫散文，有一篇寄給鄭振鐸，他當時在上海主編《文學》，立即刊登了。此外，他還在一家大報上主編了一個文學副刊，可以為學生刊登一點好文章。這樣一來，季羨林自然在學生中很有威信，且對學生極有吸引力，再上加年齡與學生相仿，也沒有架子，因此與學生的關係相處得很好。
後來，一個意外的消息從母校清華大學傳來：文學院院長馮友蘭教授同德國洽談，促成清華大學與德國的大學建立了交換留學生制度。季羨林抓住這次機會，終於圓了出國夢……
