“大器晚成”原意是大材需要很長時間才能成器，後來常用以比喻一個人成材成名較晚。三國時期，袁紹身邊有一位門客，名叫崔琰(yǎn)，他就是最早大器晚成的來源。
崔琰從小學習武藝，不過直到二十三歲才開始讀《論語》、《詩經》等書籍。崔琰為人耿直，很有見識，朝廷的官員們對他十分推崇，連曹操都很敬重他。當時，袁紹手下的士兵非常殘暴，甚至挖開墳墓譭棄敵人的屍骨，於是崔琰勸説袁紹命令士兵不要這樣做，袁紹覺得他説的很有道理，就聽取了他的建議，並且封他為騎都尉。
崔琰後來跟隨曹操的時候，為曹操出了不少主意。曹操想立曹植為嗣子，崔琰就反對説：“自古以來的規矩都是立長子，怎麼能立小兒子呢？這是不可以的啊！”曹植雖是崔琰的侄女婿，但他也不偏袒，曹操很佩服他的公正。
崔琰在對人才的識別方面，有着獨到之處。崔琰有個堂弟名叫崔林，年輕時沒有什麼成就和名望，親戚朋友都瞧不起他。但是崔琰卻對這位堂弟相當器重，常常對別人説：“此所謂大器晚成者也，終必遠至。”意思是説，能做大事的人往往要經過長期的鍛鍊，崔林將來一定會成大器。後來，崔林受到重用，先是在曹操手下擔任主簿、御史中丞等官職，後來在魏文帝曹丕朝中擔任司空，被封為安陽鄉侯，成為魏國的重臣。
