鐵木真很可能是在1167年出生於孛兒只斤氏，他的父親也速該·把阿禿兒是一個小部落的領導，這個部落長期陷於蒙古與塔塔兒的世仇鬥爭中。也速該為他九歲的兒子安排了一樁婚事，對方是他妻子的部落—弘吉剌部的一個女孩。遵從蒙古風俗，他把他的兒子留給未來的親家。返程途中，他遇到了一些塔塔兒人。也速該不知道對方是世仇的塔塔兒，喝了他們的飲料。塔塔兒人則認出了這是世代仇人，於是在他的飲料中放了慢性毒藥。
當他到家的時候已經生命垂危，不到傍晚就去世了。鐵木真被叫回了家。他的母親訶額侖·兀真想要召集亡夫的部眾，但敵對的泰亦赤烏部煽動他們拋棄鐵木真一家。訶額侖和他的孩子們被迫遷移到斡難河畔的山中，那裏無依無靠，充滿危險，他們靠採食野果、打獵和釣魚為生。在這樣艱苦的環境下，鐵木真逐漸成長，進入青年時期，這時他和一位叫札木合的男孩成為好友，札木合來自另外一個部落，他們結為“安答”。此後他們彼此都對對方的生活影響頗深。
在這段艱難度日的時期，鐵木真為了一些獵獲的鳥雀與他的堂兄弟發生了衝突，他一時衝動射殺了他，就好像在練習射箭一樣。這似乎並不僅僅是為了狩獵的戰利品而爭執，更進一步地説是鐵木真除去了一個競爭家族領袖的潛在對手，而他已經在通過這種方式進行初步的部落政治演習。
根據《蒙古祕史》，鐵木真的母親驚恐地跳起來，指責他是一個謀殺者，並且悲歎道：正當除影子外別無朋友，除尾巴外別無鞭子的時候，正説着誰能去報仇，怎麼過活的時候，你們怎麼能這樣自相殘殺？
不久之後他母親的悲歎就變成了痛苦，因為鐵木真被泰亦赤烏部抓走了，泰亦赤烏部就是曾經煽動也速該的部民拋棄這個家庭的部落。有學者認為這是泰亦赤烏部的報復行為，因為鐵木真殺死的堂兄弟當時正在跟泰亦赤烏部交通聯絡。也有人認為這只是一次預先打擊的行為，因為他們擔心鐵木真將會為自己的母親和家庭所經受的苦難而向泰亦赤烏部復仇。根據《蒙古祕史》，鐵木真被囚禁了幾個月，然後設法在一次慶祝當地節日的宴會中逃走了。很多人幫助了他，這些人在《蒙古祕史》後面的章節中都被提及得到了獎賞。
從這些敍述中，我們看到鐵木真這樣成長起來：一個年輕人，出身高貴，熟知生活的艱辛，屢屢遭受前輩的反覆無常和背信棄義，同時又從其他的氏族部落中感受到真誠和忠實。16歲時，他回到弘吉剌部，和他的未婚妻孛兒帖在她父親的主持下成婚。婚禮之後不久，他覺得應該尋求一位保護人的幫助，他就是曾與鐵木真的父親結為安答的脱斡鄰勒，克列亦惕部的首領，是一個居住在上斡難河岸邊的突厥人。
克列亦惕部也是騎馬遊牧民，唯一與鄰近的蒙古人不同的是，他們是聶斯托利派基督教徒。即使在如此遙遠的東方，基督教社會也並不罕見，他們是大批傳教士在11世紀從中東地區發起的傳教浪潮的產物。鐵木真來到脱斡鄰勒的帳篷並獻上了禮物，脱斡鄰勒則許諾將會幫助他收攏他父親的部民。但還沒來得及開展這一行動，鐵木真的帳篷就被蔑兒乞人襲擊，他的妻子孛兒帖被搶走了。
脱斡鄰勒聽説這一消息，立刻派出一支軍隊去進攻蔑兒乞人，他命令軍隊聽從鐵木真少年時期的安答札木合的命令。戰爭全面勝利，孛兒帖被救了回來，鐵木真在戰爭中脱穎而出，唯一遺憾的是，孛兒帖回來的時候懷孕了，他的長子朮赤，終生都被貼上了私生子和外姓人的標籤。
戰勝蔑兒乞人之後的一年半中，鐵木真和他的部民一直跟札木合一起遊牧。雖然他們倆都希望保持這種友好的關係，但一種無法言説的敵意在這兩個充滿野心的年輕人之間滋生了。一個晚上，當他們彼此不再坦誠相對，鐵木真和他的部民離開了札木合的營帳，在黑夜中遠去。次日清晨，他們發現一隊人決定轉而追隨鐵木真，並一路尾隨而來。
他們改投陣營，很明顯是因為鐵木真表現出更多的忠誠和信念，因此激勵了他們。鐵木真寬宏大量地對待這些追隨者們，很快為自己贏得了更多的尊敬和更高的評價。根據《蒙古祕史》，這些歸附者宣稱：
“他把自己的衣服給百姓穿，把自己的馬給百姓騎，他能給部落帶來和平，他能統治國家。”很快，鐵木真被選為蒙古大汗，雖然這個稱號實際上並沒有表面上那麼風光，他只能號令一小部分蒙古牧民。然而傳説和預言流傳開來，並且被薩滿利用和改編，使得蒙古牧民相信，鐵木真受上天之命來統治整個大草原。鐵木真當然知道如何利用這些傳説。他宣稱：“我的力量來自上天和大地。由長生天之命，大地把我帶到這裏。”各個部落紛紛投靠到他的身邊。
鐵木真的迅速崛起引起了札木合的嫉妒，他很快決定與鐵木真一決高下。他對少年時代的安答發起了突襲，鐵木真猝不及防，只得逃走。現在該鐵木真實行報復了，他並不滿足於僅僅擊敗札木合，尤其是當他聽説札木合對俘虜施以酷刑，把他們用七十口大鍋煮熟。但他暫時來不及滿足自己的報復心，因為此時他的義父脱斡鄰勒，克列亦惕部的首領，請求他的義子鐵木真的幫助。
克列亦惕部內部分裂，罷免了脱斡鄰勒，把他放逐到戈壁上，任其自生自滅。鐵木真聽説此事後，立刻派出軍隊，擊敗了義父的敵人。這一戰使他的名聲在草原部落中更為卓着。此後他再次擊敗了蔑兒乞部，後者意圖利用克列亦惕部的分裂內亂撈點好處。
就在這個時候，政局的變動開始了。正如傳統中原統治者的一貫方針，金朝覺得他們的代理人塔塔兒部過於傲慢，於是徵召脱斡鄰勒和鐵木真為他們去掉塔塔兒部這個麻煩。蒙古人正急於向塔塔兒這一宿敵復仇，立刻接下了這個任務。塔塔兒的節節敗退不僅在鐵木真的頭頂灑下更多榮耀的光輝，而且戲劇性地改變了草原上的勢力平衡。由於任務出色完成，金朝給了脱斡鄰勒。
“王罕”的稱號作為褒獎(由於蒙古歷史被各個文化進行書寫和傳播，在流傳過程中，王罕成為着名的東方基督教君主，“王罕”中的某一個字訛為約翰，由此產生出一個着名的基督教傳説)。鐵木真也被封賞，得到了次一級的稱號。
雖然已經獲得了軍事上的巨大勝利和名望，但到此為止鐵木真仍滿足於作為王罕的輔佐。他們一同在草原上征戰，從阿爾泰山到大興安嶺。然而他們不斷增長的力量和影響也為他們招致敵人，札木合充分利用了這一點，他本人對鐵木真的敵意也越來越強，札木合召集了對鐵木真不滿的部落，包括蔑兒乞部、乃蠻部、塔塔兒殘部、泰亦赤烏部，甚至鐵木真母親的部落弘吉剌部。
戰鬥開始了，這是一場敵我實力懸殊的戰鬥，由王罕的部落對抗整個草原上的其他部落，在1201和1202年之交的冬天，戰爭不可避免地爆發了。札木合的聯盟組織鬆散，各部分非常混亂，很容易被各個擊破。戰爭的高潮是塔塔兒殘部在杭愛山下被整個屠殺。很明顯，鐵木真在為自己的父親也速該報仇，也速該正是被塔塔兒部人毒死的。
一系列戰爭之後，在鐵木真領導的蒙古人的支持下，王罕的克列亦惕部成功統一了東部草原。隨着戰爭的不斷繼續，王罕和他的跟隨者之間萌出了懷疑的種子。消滅塔塔兒部之後，鐵木真覺得是時候和王罕家聯姻了：鐵木真的長子朮赤願意娶王罕的女兒為妻。王罕不認為這是志向，而把這看做傲慢，並被這個提議激怒，因而不予理睬。但這位老人同時也害怕鐵木真日益增長的力量和不斷提高的地位。從此以後，他們在戰爭中不再合作無間。不止一次，鐵木真發現自己在戰爭中幾乎被敵人擊垮，但王罕的軍隊卻沒有來援助他。
部落民逐漸發現鐵木真不再受到王罕的器重，紛紛開始拋棄他。這真是給大草原上的忠誠之心上了慘痛的一課。此後鐵木真不得不與力量佔絕對優勢的克列亦惕部進行了一場可怕的遭遇戰，他的次子窩闊台(譯者按：原文如此，實際上應為三子窩闊台)受傷，他們被迫帶着4600人撤退到巴勒渚納河岸駐紮。
他試圖聯絡從前的保護人王罕，卻受到了冷落。這段在荒野中的日子，大概是在1203年，被早期的史學家認為是對鐵木真和他的追隨者最大的一次考驗。在後來的日子裏，能夠宣稱曾追隨鐵木真在巴勒渚納河飲水，被認為是極高的榮譽。
隨着克列亦惕部在王罕的兒子桑昆的實際領導下逐漸分裂，越來越多的部落來到鐵木真身邊，最終他認為自己已經積蓄了足夠的力量，趁克列亦惕部不備殺了回去。隨後的這場以弱勝強的戰鬥持續了三天，足以載入史冊。勝利最終屬於鐵木真，年老的王罕逃離了戰場，卻被鄰近的部落抓獲並處死。鐵木真為了褒揚敵軍將領的忠誠，下令不得懲罰他們。
他甚至公開讚揚他們的英勇。克列亦惕部被擊敗，部民不得不散入蒙古部中，為了鼓勵兩個部落的融合，鐵木真為自己的兒子娶了數位克列亦惕部公主。王罕的一位最年輕的侄女—唆魯和帖尼別吉嫁給了鐵木真最小的兒子拖雷(Tolui)，後來成了帝國曆史上最有權勢的人之一，她是數位偉大汗王的母親。
或許有人認為鐵木真現在可以享受在東部草原上的絕對權力了，然而實際情況是，擊敗克列亦惕部後，鐵木真開始面對更為嚴峻的挑戰。這一區域最後一個有影響力的部落乃蠻部，駐紮在克列亦惕部傳統遊牧地的西北邊，在色楞格河與阿爾泰山之間。在這裏集結了一支由戰敗部落的殘餘力量組合而成的軍隊。札木合在這裏尋求庇護，同時也陰謀策劃讓鐵木真垮台。
鐵木真認識到這是不可避免的最後一戰，於是他組織了一次忽裏勒台，也就是一次他領導的部落首領大會，來策劃這場戰役。他希望這是決定性的一戰，希望這場勝利能夠永遠地終結一切部落鬥爭。作為這場最後之戰的準備，鐵木真把他的軍隊以千户、百户和十户為單位做了重新編組，並且重新建立了領導結構。一切準備就緒後，他在鼠年(1204年)孟夏紅圓月日祭拜戰旗，出征乃蠻。這時他遇到了力量優勢的敵人，蒙古人的馬累得筋疲力盡。
他決定就地紮營，燃起大大超出需要的篝火，成功地使敵方哨兵認為這支軍隊比實際上強大許多。到兩軍陣前對峙時，札木合見到了鐵木真全新的軍隊編制，或許因為其力量遠遠超過他的估計，於是戰爭尚未開始就悄悄地站到了鐵木真一邊。乃蠻軍隊前行至蒙古軍陣前，但札木合的部隊卻跟着他們的首領撤退了。
乃蠻部喪失了信心，完全崩潰。乃蠻汗受傷身亡。他的兒子和札木合一起向西逃走，但他們被抓住，根據《蒙古祕史》，札木合最終被處死，而這正是他自己要求的。鐵木真現在成了蒙古所有部落的君主，在1206年的忽裏勒台上如此宣佈，並且獲得了成吉思汗的稱號。
