公元前188年(孝惠七年)八月戊寅，劉盈憂鬱病逝，發喪期間，只見呂雉乾哭，不見落淚，張良之子張闢強擔任侍中，年僅十五歲，對丞相陳平説：“太后只有孝惠帝一個兒子，如今死了，卻只見她乾哭而不悲傷，你知道是什麼原因？”陳平反問：“是什麼原因？”張闢強説：“皇帝沒有年紀較大的兒子，太后害怕你們這班老臣，您現在應請求拜呂台、呂產、呂祿為將軍，統領南北二軍，並且讓呂家的人都入宮，在朝廷執掌大權，這樣呂后才會心安，你們才能有倖免於禍患。”陳平就按照張闢強的計策去做，呂雉果然高興，哭起來也顯得哀痛，呂氏的權勢便從此開始。
呂雉立太子劉恭為帝，自己臨朝稱制，行使皇帝職權，朝廷號令一概出自太后，為中國太后專政的第一人。
呂雉為了強化自己的統治，在採取“無為而治”，鞏固西漢政權的同時，首先打擊諸侯王和政治上的反對派，重用其寵臣審食其，然後佈置黨羽，大封諸呂及所愛後宮美人之子為王侯，隨後殺掉趙王劉友和樑王劉恢，右丞相王陵堅決反對封諸呂為王的政策，堅持高祖與大臣的盟約，“非劉氏而王，天下共擊之。”呂雉不高興，就讓他擔任皇帝的太傅，奪了他的丞相職權，王陵只得告病回家。
然後又讓審食其為左丞相，居中用事，陳平、周勃雖然不服，也只好順從，審食其不處理左丞相職權範圍內的事情，專門監督管理宮中的事務，像個郎中令，呂雉常與他決斷大事，公卿大臣處理事務都要通過審食其才能決定，呂后這些做法遭到劉氏宗室和大臣的激烈反對。
呂雉追封他已故的兩個哥哥，大哥呂侯為悼武王，呂釋之為趙昭王，以此作封立諸呂為王的開端。
公元前187年(呂后元年)，封侄呂台為呂王，呂產為樑王，呂祿為趙王侄孫呂通為燕王，追尊父呂文為呂宣王，封女兒魯元公主的兒子張偃為魯王，將呂祿的女兒嫁給劉章，封劉章為朱虛侯，封呂釋之的兒子呂種為沛侯，封外甥呂平扶柳侯。
公元前186年(呂后二年)，呂台去世，諡號肅王，封其子呂嘉代呂台為呂王，公元前184年(呂后四年)，又封其妹呂嬃為臨光侯，侄子呂他為俞侯，呂更始為贅其侯，呂忿為呂城侯，呂后先後分封呂氏家族十幾人為王為侯。
後來少帝劉恭略微懂事時，偶然聽説自己的母親已經死了，自己並不是皇后的親生兒子，就口出怨言，説：“太后怎麼能殺死我的母親卻把我説成是自己的兒子呢？我現在還小，等長大成人後我就造反。”呂雉聽説這件事以後很擔心，害怕他將來作亂，於是廢了劉恭的帝位，並暗中殺了他，改立常山王劉義為皇帝，改名叫劉弘。
