早期經歷元英宗至治元年(1321年)農曆七月三十，張士誠出生於泰州興化白駒場(今鹽城大豐)的一個窮苦的“亭民”之家。隨後，他的三個弟弟張士義、張士德和張士信也相繼降生。[2]兄弟四人都以撐船運鹽為生。元朝末年，朝政腐敗，財政收入入不敷出。統治者為了填補不斷擴大的政府開銷和軍費支出，大量增發鹽引，不斷提高鹽價，鹽業成為國家財政的最主要的收入來源。雖然鹽價不斷提高，但東南沿海的鹽民依然生活無着。泰州地處東南沿海，每到盛夏，都會遭遇颱風侵襲，海潮倒灌。海水退去，
原本千傾良田都變成鹽鹼地，當地農民苦不堪言。
為了養家餬口，張士誠從十歲開始就跟鄉親們一起，在白駒場的官鹽船上“操舟運鹽”，依靠賣苦力賺來的微薄收入補貼家用。少年時的張士誠“少有膂力，負氣任俠”，不僅身體健壯，而且為人仗義疏財，雖然自己家裏經常窮得揭不開鍋，可是每當鄉親們遇到困難的時候，他總是慷慨解囊，有求必應。漸漸地，張士誠在當地鹽民中樹立起很高的威信。
起義反元由於給官家運鹽收入微薄，張士誠和幾個膽大的同鄉一起做起了
張士誠起義地-大豐市草堰鎮北極殿販賣私鹽的營生。他們在給官府運鹽的同時，隨身夾帶一部分食鹽，賣給當地的富户。白駒場的富户們常常以舉報官府相要挾，不僅不給張士誠鹽錢，而且對他非打即罵。由於身份低微，而且販私鹽是違法行為，張士誠等人只得忍氣吞聲。[4]白駒場當地有一個鹽警名叫丘義，負責監督鹽民出工、緝拿私鹽販子。這個邱義不但常常剋扣白駒場鹽民的勞動所得，而且鹽民們每月還要向他上貢，一有疏漏，就對鹽民非打即罵。張士誠和鹽民們懾於他的淫威，只能暗氣暗憋。元順帝至正十三年(1353年)正月，張士誠祕密聯絡了弟弟三人及壯士李伯升等十七名膽大的鹽
張士誠起義地&民，積極籌備武裝暴動。事關重大，為了防止祕密泄露，張士誠他們把起義的地點選在了白駒場附近的草堰場。一天夜裏，十八名熱血鹽民在草堰場的北極殿中歃血為盟，抄起挑鹽用的扁擔，在寒風中悄悄摸進鹽警邱義的家中，把這個平日裏為害鄉鄰的惡霸亂棍打死。隨後，十八個人又衝進當地富户家中，打開倉庫，把糧食和錢財分發給當地的老百姓，接着一把火把房屋燒了個乾淨.
