北方有佳人指的中國古代哪位美女美女，從古到今，歷來為人們所津津樂道。這也無可厚非，愛美之心人皆有之，美好的事物總能令人身心愉悦，美麗的女人也總會讓人賞心悦目。“窈窕淑女，君子好逑”，歷朝歷代的文人墨客，也從未掩飾對美女的歌頌讚美。李清照有“繡幕芙蓉一笑開，斜偎寶鴨親香腮，眼波才動被人猜”的詩句，一個活潑可愛的小家碧玉形象躍然紙上;白居易筆下的楊貴妃，“回頭一笑百媚生，六宮粉黛無顏色”，則有着一種雍容華貴的典雅大氣。有直抒胸臆的，如曹植“美女妖且閒，採桑歧路間”;還有託物抒情的，如韋莊“臚邊人似月，皓腕凝霜雪”。這類詩作數不勝數，無不記錄了各類美女的精彩瞬間。
但要説到描寫美女最傳神的，在筆者看來，卻並不是什麼大家之作，而是一個宮廷樂師為自己的樂曲譜寫的歌詞。“北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國？佳人難再得！”清新的詩句，讓人如夢如幻。它沒有鋪陳華麗的辭藻，只有幾近白描的簡單勾勒，卻將一個絕世美女形象，活脱脱展現在我們面前。美女長啥樣？好像説得很清楚，卻又似什麼都沒説，給人留下無限的遐想空間。因為這首詩歌，李延年成功地向漢武帝推出了自己的妹妹，從而也演繹了一段極富傳奇的愛情故事，足見該詩感染力之強。
秦皇漢武、唐宗宋祖，是歷史上公認的明君仁主。而説到漢武帝，不管是力挫匈奴的軍事風采，還是強民富國的文韜武略，他都無愧於後世盛讚的大英雄。而英雄的故事，似乎都少不了美女的相伴。更何況，這個大英雄還是位尊九五的天之驕子。有人説漢武帝很好色，是色情狂，這種説法不準確。好色用在皇帝身上本身就很可笑。但凡皇帝，三宮六院那是常設機構，後宮無異於美女俱樂部，這是皇帝的待遇。況且，皇帝肩負着皇族子嗣的血統傳承，這是皇帝的任務。整天面對美女無動於衷的皇帝，歷史上倒也不是沒有，比如，有斷袖之癖的西漢哀帝劉欣;再比如，對男人女人都不感興趣的遼穆宗耶律璟，都是極不正常的特例。
漢武帝喜歡美女，他的一生中也從來沒有離開過美女。從金屋藏嬌的陳皇后，到一見傾心的衞子夫，再到晚年寵幸的鈎弋夫人，她們無不是豔驚後宮的絕色美人。她們風光過，也失意過。然而，最初令人豔羨的風光，最終也沒能改變她們悲慘的人生結局：陳阿嬌被始亂終棄、幽怨而死;衞子夫受禍亂牽連、驚懼自殺;更可憐的鈎弋夫人，則成為漢武帝立子殺母令的第一個受害者。命運多舛，令人欷歔。對於武帝，她們不過都是生命中的匆匆過客，也是人生各個階段的不同玩偶。
凡事都有特例。只有一位美女，既得武帝寵幸而又令他至死不忘，就是“北方有佳人”一詩中提到的這位美女--李夫人。之所以這樣説，有件小事很能説明問題：李夫人死後，武帝“圖畫其形於甘泉宮”(《漢書》)，找人畫了李夫人的像掛在甘泉宮裏。後宮有着眾多鮮活美女，卻偏偏每日觀看亡者的畫像，足以説明一切。並且，甘泉宮是武帝避暑的地方，是靜養的場所。人在最安靜時想念的東西，定然是心裏最牽掛的東西。武帝在如此休閒的去處懸掛李夫人的畫像，不能不説其情之切切。
李夫人真名叫什麼，史書沒有記載。她沒有當過皇后，只是在武帝死後(李夫人死在武帝之前)，大臣霍光“緣上雅意”(《漢書》)，按照漢武帝生前的意願，追認她為孝武皇后。孝武本是武帝死後的諡號，一樣用在了李夫人身上，足見武帝對她的寵愛，足見這種寵愛在當時是有目共睹的。
