在中國歷史上，外戚專權的事兒時有發生，比如西漢的王莽，就是靠着皇太后侄子的身份，權傾朝野，並最終取代了漢朝，建立了新朝。
但在清朝，一直沒有發生這樣的事情。即便是康熙朝的外戚索尼、索額圖父子，曾經權勢很大，但也沒到危及皇權的地步。等到索額圖犯錯誤時，康熙帝隨便揮一揮衣袖，就把索額圖給打倒了。
晚清時，同治、光緒二帝皆年幼，慈禧太后垂簾聽政，掌控大權。按説，這種孤兒寡母的情況是最容易出現外戚專權的。因為在這種處境下，太后一般都會選擇信任自己的孃家人，委以重任。但是，慈禧掌權的幾十年間，慈禧的孃家人沒有一位擔當要職，都比較平庸。
比如慈禧的親弟弟桂祥，雖然貴為國舅，卻一直過得比較窘迫，經常要靠慈禧的私人接濟生活。後來，他的二女兒更是嫁給了光緒皇帝當皇后，即隆裕皇后。桂祥一下子從國舅榮升為國丈，地位更加尊貴。可是，他的日子依然過得不太富裕，經常要隆裕皇后接濟。可是這個隆裕皇后還不如慈禧，她經常拒絕桂祥的接濟要求，弄得桂祥老淚縱橫，傷心不已。
後來，還是袁世凱看不過去了，給桂祥找了個肥差：崇文門監督。這是個什麼工作呢？收税的。從崇文門進出的商貨，一概要交税。而且，崇文門轄區內的田税、商税等税種，也一概由桂祥所管。
桂祥“不負眾望”，別的本事沒有，撈錢的本事還是有的，不僅有，而且還大大的有。擔任了這個肥差後，桂祥很快就把日子過得紅紅火火了，而且還把府邸翻修一新。可惜，一年多後，一場大火，把新宅燒了個精光。看來，桂祥就這命，不能過好日子。
事實上，桂祥之所以困窘，完全是因為自己太無能了。當年，在恭親王的舉薦下，慈禧也給過他機會，讓他擔任軍官。甲午戰爭時，還派他帶兵出山海關迎敵。可剛出山海關，這哥們就直接給嚇哭了。沒辦法，恭親王只好把他調回了北京。
慈禧聽聞此事後，破口大罵。大概正是從此之後，桂祥就被慈禧徹底拉入黑名單了。而深受慈禧影響的隆裕皇后，估計也對自己的窩囊老爸沒有什麼好臉色，於是，桂祥只好一輩子窮困潦倒了。
