孔家祖籍山東曲阜，其先祖孔宏用於明代萬曆年間到山西做官，後人落籍山西太谷，經商謀生。孔祥熙的祖父孔慶鮮，因接掌堂叔孔憲仁所經營的票號，漸臻富有。孔祥熙的父親孔繁慈繼承祖業，但染上吸鴉片惡習。
創辦學校，興建實業
1880年9月11日，孔祥熙出生時，家境已經敗落。
1901年秋，孔祥熙入俄亥俄州歐伯林大學，起初主修理化，後來改修社會科學，1905年考入耶魯大學研究院，研習礦物學，1907年耶魯畢業時，獲得理化碩士學位。學習期間，已經有了設立學校、啟迪民智、造就人材的志向，並募集到一筆為數可觀的辦學基金。同年秋，孔祥熙回到北京，婉辭郵傳部、北洋大學堂等邀請，返回太谷辦學，學校取名“銘賢學堂”，寓有紀念庚子年死難教友的意思，成為太谷的第一所中學。孔祥熙自任監督(校長)，兼授史地、礦物等課程，教員多半由傳教士擔任，孔繁慈也在該校教授經史課。孔祥熙辦學，德智體並重，並取法美國步兵操典，自制木槍，操練學生。新式教學很受學生們的歡迎，也引起了當地商團和警局的關注。
1911年10月武昌起義後，山西的清政府官員聞風隱匿，地方羣龍無首，從太原潰散出來的清兵成羣結隊直奔太谷。士紳們要求孔祥熙出面維持治安，他慨然從命，稱太谷義軍司令，調集商團團員和銘賢學生組織的義勇隊，執槍閉守四門。同時，他向圍城的潰兵作勸導並答允散結川資3000兩，使潰兵繞城外而去。隨後，各界集議將本縣商團及銘賢部分學生武裝起來，成立太谷營務處，推舉孔祥熙為營務處總辦。
投資實業，富冠一方辦學的初步成功，給年輕的孔祥熙帶來了榮耀，但這個雄心勃勃的年輕人並沒有就此止步。商人世家出身所積澱的精明、西方工商業的模式、日漸加深的社會關係基礎，驅使他走更寬廣的道路，投入商海，一顯身手。
憑着敏鋭的商業眼光，孔祥熙看到，煤油已成為居民夜間燃燈照明的必需品，經營煤油定有大利可圖。1912年，他同五叔孔繁杏設立祥記公司，向英商亞細亞火油公司交付保證金，取得在山西全省經銷亞細亞殼牌火油的總代理權。靠着買辦商人的獨特地位，孔祥熙每年獲取了可觀的利潤，撈取了商海搏殺的“第一桶金”。
官場騰挪，躋身國戚
孔祥熙在辦學和實業上的成功，提高了他的社會知名度，增添了他涉足官場的籌碼。他進一步發揮圓滑世故、善於協調的特長，在各大政治力量之間縱橫騰挪，撈取了更大的政治資本。而最大的一筆投機就是促成蔣介石與宋美齡的婚姻。
1922年春，魯案(收回青島主權)善後督辦王正廷邀約孔祥熙，前往濟南擔任督辦公署的外交協辦和實業處長，參加魯案善後的談判和交接事宜。次年秋王正廷籌辦中俄交涉事宜時，孔又應邀擔任駐奉天的代表。在孫中山廣州大元帥府搞聯奉反直的鬥爭中，孔奉命和張作霖、張學良父子交往，以便加強粵奉合作關係。1924年初，孔應孫中山之邀赴粵商量聯絡北方將領的工作，後即帶着孫中山所著《建國大綱》手稿返回北京，聯絡陸軍檢閲使馮玉祥。馮接受《建國大綱》的主張，其後聯合胡景翼、孫嶽發動了“北京政變”，歡迎孫中山北上共商國是。
1925年初，孫中山卧病京中，孔祥熙“左右護持、無間晨夕”，是《總理遺囑》的簽字人之一，1926年春去美國，接受歐伯林大學頒贈的法學博士名譽學位，併為銘賢學校募集開辦大學部的100餘萬元基金。同年冬，他離美回國，到達廣州後被任命為國民黨中央政治會議廣東分會委員和廣東省財政廳長兼理後方財政事務，從此正式躋身於政界。1927年4月1日，汪精衞由歐洲回到上海，孔祥熙和宋靄齡出面宴請汪精衞和蔣介石，捏合“合作”。寧漢分裂期間，孔暗中奉蔣介石之命，奔走於滬、寧、豫、晉各地，拉攏馮玉祥、閻錫山等支持蔣介石，並極力勸誘內弟宋子文背棄武漢政府投蔣，為南京政府理財。
1927年8月，南京政府內部矛盾加劇，蔣介石被迫辭職下野。為了策劃蔣重新上台，孔祥熙奔走於寧、漢、滬、粵、晉、豫各地，拉攏各方，“苦心疏解，歷時數月，極盡調護斡旋之力”。最後孔和馮玉祥聯合發出通電，呼籲寧漢“雙方團結”迎蔣復職。1928年1月，蔣介石恢復了“國民革命軍總司令”職務。
孔祥熙在為蔣介石四處奔走拉攏盟友的時候，沒有忘掉為蔣介石牽手一個終生伴侶，這就是夫人宋靄齡的小妹宋美齡。他利用自己的教會背景，説服了大舅子宋子文和岳母大人，促成這一影響深遠的政治婚姻獲得成功。蔣宋聯姻，便於蔣介石通過宋子文和孔祥熙密切與江浙財閥們的聯繫，對外則有利於爭取英美政府的支持和外國資本對華投資，從而穩定南京政府的財政基礎和外交陣腳;而孔宋家族則躋身國戚，通過蔣介石掌握的政權，輕而易舉地獲得政治上的地位，為獲取更多的政治經濟利益奠定了穩固基礎。
蔣介石不忘襟兄在公私兩方面所作的諸多貢獻，孔的官運、財運接踵而來。1928年3月27日，孔祥熙正式就任工商部長。1930年工商、農礦兩部合併為實業部，孔繼續擔任部長。就任之初，孔曾發表施政宣言，聲稱“自當以休養生息恢復元氣為第一步，以積極準備力圖發展為第二步”。孔主持釐定了工商法規一百餘種，其中較為重要的有：工會法、商會法、票據法、公司法、海商法、工廠法、船舶法、商標法、交易所法和保險法等，其目的在於從工商方面來加強南京政權的統治，這在當時工商法規類多缺略的情況下，是有一定意義的。
財政總管，民國首富
國民黨統治區的廣大民眾，對“四大家族”在抗戰後期的獨裁、貪婪、不恤民生的所作所為日益不滿。1944年5月，中國西南實業協會、遷川工廠聯合會、中國全國工業協會等五個工業團體共同擬就《解決當前政治經濟問題方案建議書》，送交國民黨五屆十二中全會。其後，黃炎培等30人發表《民主與勝利獻言》，要求國民黨改弦更張，實行民主政策。國民黨內與孔家爭權爭利爭寵的各派系也趁機而動，予以抨擊。
1944年11月，在政壇風雲變幻中，孔祥熙迫於壓力，終於辭去財政部長等要職，結束了把持中國財政的日子。但由於蔣介石的庇護和壓制，孔家貪污蠹國的醜行一直未曾得到徹查和應有的懲處。
避居美國，客死他鄉
孔祥熙辭財政部長職後，滯留在美國半年有餘。1945年，他辭去行政院副院長，7月離美返國，同月辭去中央銀行總裁和四聯總處副主席職務，10月辭去中國農民銀行董事長職，至此僅保留了中國銀行董事長的職務和國民黨中央執行委員的頭銜。
為了謀求東山再起，孔祥熙也曾進行過一些活動，1946年當選為“國大”代表，但由於政學、CC等派系的抵制，復出無望。
1947年秋，他以接獲宋靄齡在美病重的電報為由，匆匆離滬去美國，避開政治風浪，1948年1月又辭去中國銀行董事長職務，徹底淡出政治舞台。
蔣介石集團退處台灣，曾聘孔祥熙為“資政”。1962年，孔赴台灣暫住，1966年舊病復發赴美治病，1967年8月16日因心臟病在紐約去世。
