努爾哈赤為了與明朝鬥爭，拉攏各部勢力，蒙古科爾沁部也是其中之一。出於對政治的需要，公元1614年，科爾沁大領主莽古思將十六歲的女兒哲哲，嫁給努爾哈赤四貝勒皇太極。皇太極率部下從赫圖阿拉城出發，北行三百餘里到達輝發部扈爾奇山城，舉行了隆重的結婚儀式。
婚後兩人還算恩愛，但哲哲卻一直沒能懷孕，急壞了孃家人。科爾沁是最早歸順後金政權的蒙古部落之一，努爾哈赤也很尊重他們。哲哲未出嫁之前，科爾沁部也送過蒙古女子給努爾哈赤，但終無所出。哲哲嫁過來，孃家人又寄希望於她。只可惜，哲哲婚後多年，一直未能生育。為了政治利益，莽古思又將自己的親孫女布木布泰(哲哲侄女，後來的孝莊太后)嫁給皇太極。
公元1625年，布木布泰在哥哥的護送下來到盛京，皇太極在城外迎接。布木布泰的到來很快便打破了蒙古女子不能生養的怪象。就在布木布泰嫁來的那一年，哲哲竟然懷孕了，生下一個女兒。之後的幾年，哲哲和侄女布木布泰都只生下女兒，哲哲兩個，布木布泰兩個，沒有兒子。
公元1626年，努爾哈赤去世。皇太極經過激烈鬥爭，逼死多爾袞生母，掃除各方障礙，繼承汗位，哲哲被冊立為福晉。由於哲哲和布木布泰都未生下兒子，科爾沁部又將布木布泰的姐姐海蘭珠嫁了過來。海蘭珠嫁過來時，已經二十六歲了，但皇太極卻格外喜歡她。海蘭珠雖不及哲哲端莊，也不及布木布泰聰慧，但她性格更討皇太極喜歡。
公元1636年，皇太極稱帝，年號崇德，改國號為清。出於對政治婚姻重要性的考量，哲哲被封為皇后。海蘭珠被封為宸妃，地位僅次於哲哲。布木布泰被封為莊妃，地位比海蘭珠還低。公元1637年，海蘭珠為皇太極生下一子，讓皇太極欣喜若狂。為此，皇太極大宴羣臣，大赦天下，各方羣臣都來朝賀。
皇太極雖然給了哲哲高貴的地位，讓她成為清朝的第一個皇后。但這些都不能讓她快樂，海蘭珠的到來，她徹底失寵。她沒有像別的女子那樣，為爭寵使出各種手段。她默默地接受了一切，更何況海蘭珠也是她的侄女。
公元1638年，海蘭珠的兒子夭折，海蘭珠無法承受喪子之痛，最後病死。海蘭珠剛生下孩子時，布木布泰也再次懷孕，在公元1638年，生下一子福臨，皇太極和科爾沁部都鬆了一口氣。公元1643年，皇太極病死。皇太極死後，又經歷了奪位鬥爭，最後在多爾袞的建議下，福臨即位。
福臨(順治帝)即位後，尊哲哲和布木布泰為皇太后。哲哲為人一向寬容，從不嫉妒別人，福臨也很尊重她。但好景不長，六年後哲哲皇太后病逝，時年五十一歲。哲哲死後，福臨還親自為她寫祭文，將她與皇太極合葬於昭陵。哲哲太后一生有太多遺憾，但好在最終有個好的結局。
