李斯(約前284-前208年)，字通古。戰國末年楚國上蔡人(今河南上蔡西南)，秦代著名的政治家、文學家和書法家，是功過昭著的一代開國名將。李斯政治主張的實施對中國和世界產生了深遠的影響，奠定了中國兩千多年政治制度的基本格局。
周郝王五十五年(前259年)，李斯被上蔡郡守選到郡府為吏，從事一些寫寫抄抄的工作，當時的李斯22歲。憑藉着他的才能，過了兩年便升為主簿，管理一些文書簿籍，深的郡守喜愛。郡守也因此常在人們面前誇獎李斯才華出眾、足智多謀，久而久之，難免會遭到人們的嫉妒。一次郡守又與一郡吏談論李斯的學識才華，這個小吏便故意説道“郡守不知，李斯雖然才華出眾，但是卻年輕氣盛，急於表現自己，常在人們面前説府裏的文書都是他撰稿，除了他，府中也無他人，包括郡守你處理公案的策略也都是他做決定”，郡守聽過這些話後，對李斯也越發的疏遠，免其職務，讓李斯到糧倉去當小吏。李斯在政治上載了一個大跟頭，心裏也惆悵的很。
一天，他在郡府廁所蹲坑，見又髒又臭的老鼠正在吃糞便，只要有人進來，就會嚇得驚慌逃串。廁所中的老鼠不僅怕人，就算聽見狗叫或者其他一些動靜也會嚇得驚恐萬分，到處藏匿，餓的是皮包骨頭，身上又髒又臭，讓人看見就想噁心。一日，他又到了官倉，見倉內的老鼠又大又肥，在屋內的糧食堆上吃的悠然自得，人來了也不跑，也沒有狗來咬他們，生活的無憂無慮，與廁所中的老鼠過得截然不同的生活。李斯不由感歎：人與老鼠的道理相同啊，有沒有出息不在於別的，只不過是所處環境的自我選擇罷了，命運也會因此產生天壤之別。
古人有句詩説：“官倉有鼠大如鬥，見人開倉亦不走”，雖然詩句寫的略顯誇張，但卻也和現實社會相差無幾，詩中的官倉之鼠喻指高官顯貴，李斯從官倉之鼠中悟出了這種道理，要想功成名就，就需要另選處所，於是當即像郡守辭職，因為他心裏明白，現在這種環境就算呆上一輩子也是沒有前途的，只能平庸的度過自己的一生，碌碌無為。
此時的李斯已經不甘於做一個普通的老百姓，他要往上爬，他要做“官倉之鼠”，成為人上人，學而優則仕，要想飛黃騰達，就要通曉治理國家的帝王之術，從而得到君王的賞識。
李斯棄吏為學後，選擇了當時最著名的思想家、儒學大師荀況為自己的老師，一同學習的還有韓國貴族韓飛等人。學成之後，李斯審時度勢地看到，楚國雖是自己的父母之邦，卻早已江河日下，其它幾個國家也不足與謀，惟有西邊的秦國，正如日中天，因此打起揹包來到了秦國。
在秦國，李斯憑藉自己的才華和謀略，從一開始在呂不韋門任丞相舍人，混到了廷尉的位置。在秦王統一天下之後，李斯最終升到了一人之下萬人之上的位置——丞相。
