在堯擔任首領期間，黃河流域經常發生水災，良田沃土，房屋牲畜，都被淹沒，這時居住在崇地的一個名叫鯀的部落首領，奉了堯的命令去治理洪水，鯀用了將近九年的時間治理洪水，不僅沒有制服洪水，反而使得洪水鬧的更大，更兇了，鯀只知道建築堤壩擋住洪水，卻不知道疏通河道，後來，堤壩被洪水沖垮了，災情便越來越嚴重。
瞬接替堯擔任部落聯盟首領後，發現鯀的工作失職，便殺了鯀，並讓鯀的兒子大禹去治理洪水。
大禹吸取了他父親的經驗教訓，採取了疏導的辦法，帶領百姓開渠排水，疏通江河，興修水利，灌溉農田。傳説在大禹治水的十三年當中，他曾經有三次路過自家的門而不入。
他一直想這老百姓仍然在遭受洪水的禍害，莊家被淹，房子被毀，於是三次經過家門都顧不上進去探望家人，經過多年的努力，大禹終於治理好水患，把洪水引到大海里去，為社會的安定，繁榮，發展起到了積極的推動作用。
舜年老以後，也像堯一樣，開始物色部落聯盟首領。大禹因為治水有功，被舜選定為自己的繼承人。因此，在舜死後，大禹便繼承了部落的聯盟首領。後來大禹命人鑄造了象徵九州和平的九鼎。
大禹死後，被大禹選定的繼承人東夷首領伯益拒不接受，後來禹所在的夏部落的貴族便擁戴禹的兒子啟為部落聯盟首領。啟建立了中國歷史上第一個奴隸制國家——夏朝，從此開創了子繼父的世襲制度。
