1931年，蕭乾在北京輔仁大學與安瀾合編《中國簡報》，經國文教師楊振聲介紹，去採訪沈從文。沈從文十分欣賞他的勤奮上進，並經常給蕭乾寫信，討論文學問題，大都以“乾弟”相稱。一向以“鄉下人”自稱的沈從文，也希望蕭乾保持“鄉下人”腳踏實地的精神，“不要相信天才，狂妄造作，急於自見。應當養成擔負失敗的忍耐，在忍耐中產生更完全的作品。”
沈從文對蕭乾厚愛有加，主動提出來，要求蕭乾提交短篇小説給他過目。在沈從文的鼓勵下，蕭乾認真寫了一篇短篇小説《蠶》，寄給沈從文。3個月後，這篇小説在當時赫赫有名的《大公報》副刊上發表了。蕭乾發現，這篇文章沈從文細心修改過，改正了別字，去掉了虛字，這對蕭乾是一個激勵，也是鞭策。他後來寫道：“但從那以後，我把別字看成鼻尖上的疤，對贅字養成難忍的反感。學着他那簡練的榜樣，我少用‘虛’字，少説無力的廢話。”《蠶》使蕭乾一舉成名。
1935年7月，蕭乾剛大學畢業，也是由楊振聲和沈從文聯合推薦進入《大公報》編輯文藝副刊，其後兼任旅行記者。沈從文還為蕭乾的短篇小説集《籬下集》親自寫了《題記》，滿懷深情和讚譽：“他的每篇文章，第一個讀者幾乎全是我。他的文章我除了覺得很好，説不出別的意見。”更難能可貴的是，沈從文與蕭乾聯名出版了文藝書信集《廢郵存底》，無形中也提升了蕭乾的文學地位。
沈從文對蕭乾關懷備至，恩重如山。令人感動的是，蕭乾在《大公報》副刊當編輯時，以“文學保姆”自詡，努力扶植文學新人，發表了嚴文井、張秀亞、柳杞、屈曲夫等文學新秀的作品，還用兩個專版隆重推出文學新人田濤和陳藍。這正是對恩師樂於奉獻、誨人不倦、提攜後輩崇高德行的傳承。
