高洋病重，握李後手説：“兒子還小，不能保全君位。”召高演説：“你要奪位，也只好認了，但別殺我孩子！”召入楊愔、高歸彥、燕子獻、鄭頤等吩咐輔助太子，説完病死，三十一歲。羣臣假哭，楊愔涕泗滂沱。高演護喪，高殷即位，高演為太傅，高湛為司徒，高淹為司空，高晞為尚書左僕射，高孝琬為司州牧。追諡高洋為文宣皇帝，廟號顯祖，埋葬武寧陵。高晞得寵，亂打諸王，太皇太后婁氏痛恨他。高演住東館，處理朝政。楊愔等怕高演、高湛對新君不利，讓李太后叫高演回家。中山太守楊休之向高演報告政事，高演不見。楊休之對高演好友王晞説：“周公白天讀百篇書，晚上見七十人，還怕不夠呢。”王晞轉達給高演説：“皇帝小，突然執政，你該早晚跟隨輔佐，怎麼一下回家了？”高演問：“你怎麼教我？”王晞説：“周公執政七年，然後交給英明皇帝。”不久朝廷任命王晞為幷州長史。
高演到尚書省大會百僚，楊愔要參加，侍郎鄭頤勸他：“事難説，不要去！”楊愔説：“我們忠心為國，難道他受職可不赴會麼？”高演、高湛二王設宴相待，貴族賀拔仁、斛律金在座，楊愔與燕子獻、可朱渾天和、宋欽道入席。高湛敬酒，到楊愔面前，斟着雙杯笑道：“你是兩朝元老，為國立功，應該多敬一杯。”高湛連喊：“怎麼不端酒？”廳後跑出幾十人，如狼似虎把楊愔一夥拿住，燕子獻排開人叢出門，被牽回。楊愔問：“諸王叛逆，要殺忠臣麼？我們尊奉皇帝，削弱王權，熱心報國，有什麼大罪呢！”高演要緩刑，高湛與賀拔仁、斛律金擁楊愔等入雲龍門，高歸彥開路。禁軍本由高歸彥統率，不敢阻攔，讓大家擁進。
高演到昭陽殿，擊鼓報案。婁氏出殿升座，他跪下叩頭：“我與陛下是親骨肉，楊愔要專權，陷害皇親;若不早除，危害國家。我與高湛捉拿罪人，不敢私殺。”衞士二千餘人披甲待命，武衞將軍娥永樂，武力超羣，受高洋厚待，敲刀示意皇帝，要殺二王，齊主口吃，不能發言。婁氏喝退，娥永樂還不肯走。她罵：“奴才不聽我命令，讓他頭落！楊郎要幹什麼，我不明白。”她對高殷説：“這種反賊，要殺我兒子再害我，你為什麼放縱到這樣，要我母子受漢族老婆的氣！”李太后忙告罪，高演叩頭不止。婁氏問高殷：“咋不安慰你叔叔！”高殷説：“天子寶座都不敢為叔叔吝惜，何況這些漢人。”楊愔梟首，鄭頤被拔舌、砍手，再砍頭。高歸彥到華林園，殺娥永樂。
婁氏看見楊愔被剜了隻眼，大哭：“楊郎，楊郎，忠臣獲罪。”用金珠按入眼眶。每人家屬罰沒一房人，小孩都殺死，兄弟除官名。中書令趙彥深總管機務。高演為大丞相，鎮守晉陽。高湛為太傅，兼京畿大都督。
高演到晉陽，奏調趙郡王高睿為左長史，王晞為司馬，高演在密室説：“近來王侯逼我即位，説我違背天意不好，怕起變化，我要先法辦。”王晞答：“殿下亂來，怕是違天意、反人心喲。”高演罵：“你敢這樣説，難道不怕王法麼！”王晞説;“我沒有隱私，不怕死，敢説話！”高演歎息：“聖賢救國，我怎敢私議。”王晞遇着從事中郎陸杳，後者握手要他勸進。高演聽了説：“都有這層意思，趙彥深時常相見，為什麼不説？”王晞到趙家，趙彥深説：“我也聽見這個傳聞，不好説，你既然挑明，我也以死相告。”婁氏問趙道德，他説：“王爺不學周公輔政，要篡位，不怕議論麼！”
高演説人心沒定，怕亂。太皇太后婁氏果斷下令廢齊主高殷為王，命高演稱帝。高演即位，後世稱孝昭帝。高演做皇帝后，就封功臣，敬老人，鼓勵講真話，賞烈士，追贈有德的人，大力革除弊端，事情無論大小，都要考察。中書舍人裴澤勸他放寬點，他笑了：“這時嫌我苛刻，將來又怪我疏漏呢。”高湛為右丞相，高淹為太傅，高浟為大司馬。
