上回説到，因為政治制度的確立問題，淳于越和李斯在金殿上吵得不可開交。夠了！秦始皇制止住了兩個人的爭吵。本來是喝酒高興的事兒，但説着就説到了政治上來，而且李斯總理的論據很充分，看來是有備而來。然而李斯的建議對文化的鉗制和打擊面過大，文化部長淳于越當然要跟李斯急。不過秦始皇卻傾向於李斯的建議，對淳于越重提分封諸侯一事，他認為周代的教訓不遠，分封諸侯只會造成無數獨立王國，引起戰亂，破壞國家的統一和安寧。文化部長你可以保留自己的反對意見，但拍板決定的是老大秦始皇。
政治方針確定之後，便開始在天下着手實施。
一時之間，全國各地都燃起了燒書的熊熊大火。全國除了博士(公派教師)之外，任何人在三十天以內，必須把私藏的詩、書、百家學説統統上交焚燬。如果被發現私藏不交，黥為城旦。(用刀刺刻額頰，再塗上墨，類似宋朝的刺配。判刑四年，白天防禦外寇，晚上修築長城)各地方官如果不執行法令，與私藏和妄議者同罪。
淳于越清楚已經無力迴天了。此刻他早已把自己的生死置之度外，只想着如何把這些學説和珍貴典籍保留下來。他知道太子扶蘇，雖然在分封諸侯的問題和自己意見相左，但是在施政和焚書這件事情上，扶蘇是極力支持自己的。
於是，他請求太子扶蘇派親信去山東濟南找一個叫伏勝的人。自己和伏勝早年間是同學，而且伏勝也在秦國做過官，後來他棄官歸田，隱居在濟南。這個人學富五車，家裏藏書很多。他希望太子扶蘇通知伏勝，讓他把一些珍貴典籍私藏一部分。
淳于越交代這些之後，即上殿勸諫，他已抱着必死的決心，甚至斥責秦始皇這麼做是在發動一場浩劫，是要遭到後世唾罵萬代的。秦始皇惱羞成怒，下令把淳于越抓起來，準備和一併抓來的其他儒生公開斬首。再説太子扶蘇，他派的親信日夜兼程，終於在焚書令到達之前趕到了伏勝家裏。伏勝得到消息後大驚失色，連夜在家中趕着砌了夾牆。但那時候的書籍都是竹簡所制，既沉重又浪費空間，他只來得及將一部尚書的數十捆竹簡在夾牆內藏好。
第二天郡守派來宣召和收書的士卒已經登門，來不及藏入夾牆的詩書古籍，全被抄沒，投入大火，化為灰燼。
李斯的一條建議，就讓秦始皇下令把天下的典籍全都付之一炬了。不過還算秦始皇做的不絕，所有要燒的書，必須都要先備份一套。原指望備份的能夠流傳下來，誰成想天下大亂之後，項羽一把大火燒了秦宮，那熊熊大火整整燃燒了三個月，什麼唐虞法制，堯舜之典，全都灰飛煙滅了。
書可以燒掉，然而堵住書生們的嘴，那就比燒書難多了。秦始皇一時之間不知該如何去做，李斯看透了他的內心，於是便心生一計，如此這般。
咸陽城立刻傳開了這樣一則消息，咸陽郊外的驪山，有一個地方叫馬谷。寒冬臘月的時候，驪山的地方官突然上報，説馬谷裏竟一片土地長出了西瓜，藤青葉茂的，眼看着就要成熟了。
這消息不脛而走，朝野之間議論紛紛，冬天開花結果，簡直就是亙古未聞的事情。
秦始皇即可下令各地舉薦賢才，讓他們過來參觀參觀這片瓜田，並且占卜看看是福還是禍。
於是很快便有七百多儒生齊集咸陽，待到馬谷參觀瓜田之日，儒生不知是計，紛紛下入谷底查看瓜田，想要一探究竟。然而馬谷兩旁的山頭，早已佈置好了機關，那些木石之物，像暴雨一般被拋入谷底。這七百多活人即可就變成一堆死僵的血肉。
另有一説法是，秦始皇沉迷求仙問藥，妄圖長生不老。侯生和盧生為首的一幫人到處給他求仙問卜。後來秦始皇發覺這幫人在欺騙自己，惱羞成怒，便把他們全部坑殺在了咸陽郊外。不管這些被坑殺的是知識分子還是術士，已經不重要了，重要的是這些都是活人。太子扶蘇實在看不下父皇的這般作為，幾次勸諫之後，秦始皇也惱了。他把扶蘇發配到北疆監修長城，沒有詔令終生不能回京。扶蘇後來在秦始皇死後，被胡亥偽造的詔書下令賜死，這已是後話。
雖然秦始皇每日裏兢兢業業處理朝政，而且常年在全國各地調研考察，(一説是為了維穩，防止各地叛亂)最後還累死在了考察路上。但上天並沒有垂青他的勤勞，也沒讓他的帝業千秋萬代。僅僅秦始皇死了四年之後，大澤鄉的反抗呼聲就傳遍了全國。
皇位落入昏庸無比的胡亥，和指鹿為馬的趙高手中的時候，當初極力攛掇秦始皇施行嚴刑峻法的李斯也被拋棄。李斯受到趙高五種刑罰的折磨，最後判定在咸陽街市腰斬。
李斯從獄中出來，和他的次子都被綁了起來，他望着兒子，説：“我想和你再次牽了黃狗，一起出上蔡東門，去追捕兔子，難道還可能嗎？”父子抱頭痛哭，之後，一併誅殺了李斯三族。
等到劉邦得了天下穩坐長安的時候，不知道躺在驪山陵墓裏的秦始皇有沒有覺得臊得慌呢？不過，幾百年後的章碣替你害臊了。
這真是一輩子防備讀書人造反，最後卻是不怎麼讀書的流氓得了天下。
文字，人類文明結晶的載體，給人光明和希望，卻又製造出無數黑暗和痛苦，掀開一段段塵封的往事，歷數那些因文字給自己惹來麻煩的歷史牛人，觸摸千年專制長河裏殘留的斑斑血痕……
