恐怖鳥生存於距今2700萬年到150萬年間，如今已全部滅絕。它可能起源於歐亞大陸，來到美洲後由於處於食物鏈頂端，沒有生存競爭對手，一度進化得相當巨大，直到更加兇猛的貓科動物進入美洲才逐漸衰落。
恐怖鳥身高達3米，體重200公斤，是一種不能飛翔的鳥類，這個現已滅絕的巨鳥家族被稱為恐怖鳥。它們天性喜好食肉獵殺，可以一口吞下一隻狗，還具有驚人的奔跑速度，甚至現今世界奔跑速度最快的獵豹也無法與之媲美。當它將獵物屍體飽餐一頓後，會用強壯的腿部把獵物骨頭擊碎，吸食碎骨中的骨髓。
恐怖鳥的體態與鴕鳥十分相似，但是恐怖鳥卻是一種食肉動物，擁有着強壯的雙腿，快速奔馳在數百萬年前的南美洲，厚重有力的腳爪可將獵物置於死地。
恐怖鳥家族中體型最小的種類只有8公斤重，它除了沒有翅膀之外，身體特徵與鷹十分相似，體型最大的種類有3米高，重200公斤。在2700萬年前至150萬年前的地球，恐怖鳥無疑是恐龍的接班人，成為地面上最可怕的掠食動物。
一個由多國科學家組成的研究團隊利用計算機模型再現了一種5000萬年前遊蕩於南美洲的“恐怖鳥”。這種大鳥個頭高達3米，不會飛，長着像鷹一樣的巨大彎鈎嘴，堪稱恐龍滅絕後南美最可怕的掠食者之一。
研究人員稱這種巨鳥名為phorusrhacids，巨大的彎鈎嘴靈活有力，能夠一擊殺死獵物，輕易撕下肉塊。
因為今天地球上沒有類似“恐怖鳥”的物種，因此很難確定它們的生活習性。為此，科學家檢驗了一種與“恐怖鳥”類似的駭鳥骨骼，並利用“有限元分析”的科學方法制造出這種鳥的計算機骨骼模型，試驗這種鳥類不同的攻擊行為。
結果證明，這種鳥類追捕獵物時就像一位技術高超的拳擊手，能用一系列快速有力的猛刺擊殺對手。但研究人員發現，恐怖鳥的巨嘴不適合抓捕獵物。
據悉，5000多萬年前的南美洲還是一塊與世隔絕的大陸，但鳥類種類繁多，從不到一米高到三米高應有盡有。這些鳥類大約在幾百萬年前滅絕。
