西漢時期，與匈奴的關係緊張多變，從漢高祖白馬之圍，到漢武帝主動出擊，再到漢宣帝設立西域都護，統轄西域各國，漢帝國憑藉實力逐步佔據上風。到公元前57年，匈奴分裂，郅支單于獲勝據漠北，呼韓邪單于南下投靠漢朝，漢朝與匈奴的關係進入一個新的時期。匈奴單于多次派人，甚至親自入朝覲見，表示臣服，漢族上下無不為此自豪。
此時，對於如何處理與匈奴的關係，各個學派提出了不同的方案。按照儒家的思想，少數民族來歸附，是中原王朝的帝王有“聖德”的緣故，提倡以夏變夷，以德服人，用先進文化改造他們，倡導“遠人不服，則修文德以來之。既來之，則安之”的策略。在此思想指導下，漢朝皇帝是很歡迎匈奴朝拜的，並且還對他們慷慨地予以饋贈。在漢哀帝建平四年冬，匈奴單于再次派使者上呈國書，表示想於第二年正月入漢朝拜。可是這一次，朝廷上下卻出現了分歧。
很多大臣主張不要讓單于來朝覲，理由主要有兩點。一是關於接待匈奴單于的費用問題，認為接待費以及賞賜太多，“虛費府帑”。不過這一點，漢哀帝並不是十分上心，他每年賞賜給男閨蜜董賢的錢成千上萬，還在乎這一點？
但第二個理由，讓漢哀帝坐不住了，那就是“匈奴從上游來厭人”。“厭”，就是“厭勝”，是古代巫術的一種，即以迷信的方法，鎮服或驅避可能出現的災禍，或者帶禍給別人。有大臣認為，匈奴單于每來一次就“厭”來一次晦氣，公元前49年正月，呼韓邪單于來朝，結果12月漢宣帝病死，公元前33年正月又來，5月漢元帝又病死，此外還有很多天災也一同出現。而這一次，又恰好趕上漢哀帝身體狀況較差，是不是又會“厭”禍給皇帝呢？漢哀帝一聽，心裏咯噔一聲，自己才20幾歲，活的正精彩，怎麼能死呢？
左思右想之下，漢哀帝認為還是保命要緊，於是下旨以“虛費府帑”為由“勿許”。匈奴使者等待多日，見事無挽回，於是也打道回府。
就在此時，對漢匈關係深有研究的黃門侍郎揚雄看不下去了，他向漢哀帝上書建議收回成命。他説，原先秦始皇、漢高祖、漢武帝、漢宣帝這些雄才大略的主，對匈奴都沒少動刀動槍，但至今他們還是我們的心腹大患，所以對這些北狄切不可掉以輕心。以現在我們的實力，處理民族關係的最差的方案，就是用武力征服少數民族;最佳方案，就是用“聖德”使少數民族歸附，“兵家之勝，貴於未戰”，要將匈奴之患遏制在萌芽之中。如果漢朝拒絕匈奴，匈奴就會在感情上產生裂痕，進而積下對漢朝的冤仇，留下禍患。如果打起仗來，那個開銷可比賞賜多得多了。
一語驚醒夢中人，漢哀帝別看喜愛酒色，對孰重孰輕還是有數的，於是他立即收回成命，召回匈奴使者，改寫了回覆單于的書信，讓匈奴單于推遲一年再來。
公元前1年正月，匈奴單于按照約定到長安朝拜，漢朝以高規格禮儀接待。但“匈奴從上游來厭人”的説法始終從漢哀帝心裏揮之不去，為擺脱晦氣，他將單于安排住在上林苑蒲陶宮中，因為當時人們認為這是“太歲厭勝所在”。在古代方士的眼中，“太歲”所在的方位是兇，把人家放在這裏，分明是要壓住匈奴人。
漢哀帝還特別派人給人家解釋，説這個地方高貴，住這是尊重匈奴單于的意思。單于雖然沒文化，身邊怎麼也得有幾個翻譯啊，日久天長也就知道了漢皇的意思，於是十分不悦。為避免尷尬，漢哀帝在其他方面給予一些優待，如對他加賜“衣三百七十襲，錦繡繒帛三萬匹，絮三萬斤”。單于回去時，漢哀帝又派中郎將韓況率兵護送。
但是，歷史就是如此巧合，匈奴單于剛走四個月，公元前1年6月，漢哀帝就駕崩了。“匈奴從上游來厭人”的説法，竟再次“應驗”。其實，漢哀帝的真正死因絕對與此無關，他死時只有25歲，完全是因為荒淫無度掏空了他的身體。但是，通過此次事件，我們也可以看到漢哀帝的另一面。我們對漢哀帝的印象，大多是他和董賢之間“斷袖之癖”的故事，以及他的昏聵無能。但在這次事件中，雖然他迷信思想嚴重，但他最終能以漢匈關係和邊境安寧為重，轉變態度，説明他在關鍵時刻還是以國家大業為重的。只可惜，此時的西漢已經日薄西山，積重難返，權臣當道，氣數已盡，憑他的能力已經無力迴天了。
