道光末年，李玉帶着一家老少來到北京，靠做皮硝為生，年幼的李蓮英幫父親幹活。因為家貧，日子常常過的拮据，李玉最後委託同鄉一個叫沈蘭玉的太監給年僅9歲的李蓮英淨身，10歲，便在師傅沈蘭玉的引薦下，李蓮英入宮當太監。
剛開始，李蓮英只是個地位低賤的太監，負責打掃之類的粗活，一次偶然的機會，他被調到長春宮慈禧太后御前當差，從此，李蓮英就有了接觸慈禧的機會，雖然如此，但是李蓮英在很長時間內仍是一個不起眼的小太監，因為安德海當時最為得寵。
後來安德海奉命下江南採購龍袍，卻因瘋狂斂財，驕橫狂妄被山東巡撫斬殺，紅級一時的安德海失死後，李蓮英成了慈禧身邊的大紅人，從此權利一路攀升，突破清制規定太監品級以四品為限的品級，直接榮升為二品頂戴花翎。
慈禧對李蓮英的信任與日俱增，到了晚年，他們甚至發展出一種類似同伴的情感 。
光緒三十四年(1908年)，慈禧駕崩，李蓮英離開了生活大半輩子的皇宮，他累積無數財富，從兄弟那裏過繼了四個兒子，晚年過的還算愜意。
宣統三年(1911)年，李蓮英去世，葬於恩濟莊墳塋，一生寵辱人生化為塵土。但對於李蓮英的死，民間有多種傳説，有人説因病而逝，有人説生前得罪不少人，最終被仇人所殺，還有人説，他聚集財富太多，招來了殺身之禍，被謀財害命。説法眾説紛明，但究其如何，不得而知。
然而，今人詫異的是，文化大革命期間，李蓮英的墓被搗毀，當紅衞兵挖開他的墳墓時，竟然駭人的發現棺槨裏只有頭骨和一條長辮子，頭部以下的部位空空蕩蕩。
不過數十年，屍骨不可能腐爛這麼快，而且也沒有軀幹腐爛頭骨不腐的道理，從李蓮英的屍骨來看，他很可能死於非命。但是具體死因，恐怕只能永遠成為一個謎了。
