人彘，是指把人變成豬的一種酷刑。就是把四肢剁掉，挖出眼睛，用銅注入耳朵，使其失聰（薰聾），用喑藥灌進喉嚨割去舌頭，破壞聲帶，使其不能言語。這是呂后發明用來對付戚夫人的一種酷刑。《史記》中呂太后本紀載：太后遂斷戚夫人手足，去眼，煇耳，飲瘖藥，使居廁中，命曰“人彘”。
戚夫人是劉邦在最落魄的時候得到的。在和項羽的最初幾次對陣中，劉邦都是輸家。彭城一戰，劉邦更是被打得丟盔棄甲，連父親、老婆都成了項羽的俘虜。劉邦一路逃到山東定陶，在一户戚姓人家意外地遇到了美人戚姬，也就是戚夫人。戚美人當時年不滿二十，擅跳“翹袖折腰”舞，且花樣繁複，極具韻律美。戚美人還長於鼓瑟，劉邦也是個音樂家，常常聽着聽着就跟着唱起來。劉邦對戚美人很寵愛，無論行軍打仗都帶着她。作為第一夫人的呂雉對此並無怨言。因為她早在滅楚之後就成功轉型為劉邦的政治助手，而戚夫人不過是老公的紅顏知己，職責分明，兩不相干。但是戚美人卻逐漸有些不滿意自己的定位了，也想涉足政壇。
戚美人生有一子，劉邦取名為如意，聽這個名字就知道他對這個兒子有多喜歡。劉邦稱帝后，立髮妻呂雉為皇后，立呂后所生之子劉盈為太子；封戚美人為夫人，劉如意為趙王。劉邦老覺得劉盈這個兒子軟弱仁慈，不像自己。或許是愛屋及烏的原因，他對劉如意非常喜歡，常説：“這個孩子像我！”這些話讓戚夫人有了奪權的慾望。於是，她夜夜在劉邦的耳邊吹風，要求廢了劉盈改立如意為太子。作為政治家，呂后對於牀笫之爭毫不在意，但廢立太子是大事，而且是與自己前途密切相關的大事，她就不能不管了。起初，劉邦左右為難，搖擺不定。最後心裏的天平還是傾向了美麗的戚夫人。
呂后知道自己人老珠黃，而且政權已經基本穩定，她靠感情和政治才能都無法戰勝戚夫人，只能藉助外力。只不過，還沒等呂后有什麼舉動，大臣們就不幹了。有一天，劉邦把廢太子之事提出來讓大家討論，御史周昌在朝堂之上一點不給劉邦面子，大聲為劉盈辯護。無奈這老兄是個結巴，劉邦問他説什麼，他雖“盛怒”，卻越急越説不出話，好一會兒才又蹦出幾個字：“臣口不能言，然臣期期知其不可。陛下雖欲廢太子，臣期期不奉詔。”劉邦忍不住大笑起來。這場開始劍拔弩張的改立太子風波在一片笑聲中平息了，最終除了只製造了一個成語“期期艾艾”，什麼也沒有改變。呂后在朝堂外聽到了這次討論，待散朝之後，她當眾向周昌下跪叩謝道：“要不是你，太子就要被廢了。”
這個時候，戚夫人挑戰呂后的戰爭已經基本可以看到結局了：戚夫人用柔情和眼淚換取劉邦的支持，而呂后則用政治來喚起朝臣的支持。劉邦作為一個政治家，不可能為了一個女人而與所有的大臣為敵。戚夫人在一開始就敗局已定。雖然有大臣的支持，但呂后知道劉邦還是想改立太子，於是向丞相張良求救對策。張良讓呂后請出“商山四皓”，以顯示太子在朝野中的聲望如日中天。所謂“商山四皓”，就是隱於商山之中的四位白髮高人。劉邦曾多次力請他們出山，都沒成功。如果太子能夠請出這四位高人，對劉邦的壓力一定不小。不知道呂后使了什麼招數，反正將這四個老頭請了出來，並且在一次宴請中以太子隨從的身份出現在劉邦面前。劉邦一看這陣勢，知道太子羽翼已豐，廢不掉了。戚夫人聽到這個消息後，知道大勢已去，對着劉邦大哭道：“你死了之後，我們母子一定逃不出呂后的毒手，你可得為我們做主啊！”劉邦嘴裏答應説：“我會想辦法，決不使你們母子吃虧。”但想了半天，也想不出一個萬全之計。
大臣趙堯看出了劉邦的心事，他向劉邦獻上一計：讓趙王如意到自己的封地趙國，再為趙王配備一名剛性的大臣保護趙王。趙堯推薦的大臣就是那位在朝堂上堅決反對廢太子的結巴周昌。劉邦想，呂后等人對周昌確實有些敬畏，讓他保護趙王，應可無虞，於是任周昌為趙相。幾天後，周昌和10歲的趙王如意離開長安去趙國上任，前來送行的戚夫人早成了淚人，強支病體前來送行的劉邦也是老淚縱橫。送走了如意，戚夫人痛哭不止。劉邦安慰道：“朕這是為你好啊。兒子在外有自己的軍隊，誰能動他！只要他活着，誰又敢動你！”望着自己的愛姬仍哭個不停，劉邦接着説道：“你不必悲傷，須知人生有命。來，你為我跳一段楚舞，我為你唱一曲吧。”於是，在戚夫人飄揚翠袖的陪伴下，劉邦借酒敲築歌起了他的第二首名作：鴻鵠高飛，一舉千里。羽翮已就，橫絕四海。橫絕四海，當可奈何！雖有繒繳，向安所施！
歌詞的大意就是，鴻鵠的羽翼已經長成了，可以一飛千里，雖有網羅，也無能為力啊！他接連唱了四次，音調悽愴。戚夫人聽着更是悲從中來，不覺泣下如雨。幾年後，戚夫人的大靠山劉邦駕崩，呂后開始了她的政治報復。她掌權後第一件事就是令人把戚夫人抓起來，剃光她的秀髮，給她穿上用紅土染就的囚衣，戴上冰冷的鐵枷，關在“永春巷”的特別監獄裏去搗米。客觀地説，戚夫人作為挑起政治鬥爭者的始作俑者，這是應付的代價。如果戚夫人贏了，呂后估計也好過不到哪兒去。如果戚夫人這個時候懂得隱忍，她很可能就在這樣的勞動改造中了其餘生，慘是慘點，但至少生命無虞。只要命還在，就有翻身的機會。
可是她卻愚蠢地唱了一首要了自己和兒子命的歌：子為王，母為虜，終日舂薄暮，常與死為伍！相去三千里，當誰使告汝？這首歌明顯是讓兒子劉如意來給她報仇。呂后本來應該沒想拿十幾歲的如意怎麼樣，但聽到戚夫人這首歌后就不得不小心了。她連續三次召劉如意進京，周昌知道呂后不懷好意，每次都以趙王有病相推辭，不讓趙王進京。呂后拿周昌沒辦法，於是使出調虎離山之計，先召周昌入朝。周昌前腳剛走，呂后後腳就派人把劉如意帶進了京城。呂后的兒子，也就是當朝皇帝劉盈性格敦厚，他知道自己的親孃要殺如意，就拼命保護弟弟，吃飯睡覺都在一起。呂后一時之間找不到下手的機會。明槍易躲，暗箭難防。一天，劉盈一早想去打獵，而劉如意還呼呼睡得正酣。劉盈以為這一會兒工夫沒有危險，就自己一個人去了。當劉盈打獵回來時，幼弟已被呂后派人用毒藥毒死，七竅流血，死在牀上。當年劉如意才不過15歲。
呂后毒殺了劉如意後，又下令砍斷戚夫人的雙手雙足，挖出她的眼睛，用煙把她的耳朵薰聾，又強迫她喝下啞藥，然後扔在豬圈裏，命名“人彘”（彘，豬）。此時的戚夫人求生不得，求死不能。呂太后處置了戚夫人後，叫劉盈前去參觀她的“傑作”。劉盈詢問宦官那個蠕蠕而動的球形怪物究竟為何物？宦官告訴他，那是戚夫人。劉盈一聽，驚倒在地，放聲大哭，説：“太殘忍啦！哪裏是人做的事，太后如此，我還憑什麼治理天下！”三天後，曾經千嬌百媚、如花似玉的戚夫人離世，讓後來人為她欷歔不已。
